青州，龙川郡，高柳县。
陈渊一身整洁的白色长衫，走在街上，显得格外惹眼。
路上行人普遍衣衫破旧，面有菜色。
街边墙根处，蹲着一个个乞丐，其中尤以少年孩童居多，蓬头垢面，面黄肌瘦。
陈渊面色沉凝，目光四下扫视，寻找着酒楼茶馆。
他避开元平陉上的商队车马，夜行晓宿，用了十天时间，终于走出赤莽山脉，来到高柳县。
齐国共分三十五州，其中有二十二州在赤莽山脉南边，地势平坦，江河纵横，适合耕种，聚集着全国七八成人口。
赤莽山脉北边只有包括青州在内的十三个州，一州大小，便可抵南边四五个州，地势崎岖，多为山脉丘陵，还有许多险恶之地，渺无人烟。
其中大部分人生活在靠近赤莽山脉的青州、雍州、灵州，剩余十州，环境恶劣，人烟稀少。
高柳县与乐平县一样，是青州境内距离元平陉最近的一个县城，自古以来，便为商旅集散之地，颇为繁华。
而就是这样一個地方，却有如此多乞儿，城外还有官府修建的灾民营地，汇集了数千从龙川郡各处逃难而来的灾民，直如人间地狱一般。
陈渊在元平陉中，也多次遇到山匪拦路剪径，极为猖獗，都被他一一剿灭。
他只是闭关修炼了两年半，齐国竟似乎一下变成了乱世。
“老爷，行行好，给点钱吧……”
一个十岁的乞儿冲到陈渊身前，学着大人的模样，拱手作揖，眼巴巴地看着他。
陈渊低头看去，乞儿干瘦如柴，头发稀疏，眼眶深得吓人，指甲缝里满是黑乎乎的脏污。
看着他充满希冀的眼神，陈渊轻叹一声，道：
“你随我来。”
乞儿迟疑了一下，转头看向街边，两个高大一些的乞儿正目光凶狠地盯着他。
陈渊头也不回地朝前走去，乞儿一咬牙，拔腿跟了上去，重复道：
“老爷，行行好，给点钱吧……”
陈渊不答，只是在前面走着，少年又说了两句，终于停下，只是默默跟着。
终于，陈渊在街边一处包子铺前停下，也不问价钱，对老板说道：
“来五个肉包子。”
说着，他把手伸入怀中，掏出一两银子，递了过去。
这是他特意从山匪身上搜来的，正好派上了用场。
“好嘞，客官稍等。”
老板眼前一亮接过银子，用戥子称量了一下，然后小心地用剪刀剪下一块，放在戥子上，给陈渊展示过后，笑道：
“一个包子两文，一共十文，多剪了一点，请客官见谅。”
说着，他从钱箱里拿出三文钱，连带着剩下的银子，一并递给陈渊。
随后，他回身拿起一个木夹子，从笼屉里拿出五个包子，放在一个洗干净的荷叶里，递给陈渊。
陈渊接过包子，递给少年，道：
“吃吧。”
少年接过包子，大口吃了起来。
陈渊又把三文钱递给少年，看了他一眼，转身离去。
人各有命，他还有自己的路要走，只能让少年吃上一顿饱饭。
“谢谢老爷！祝老爷吉祥如意，身体康健！”
陈渊身形一顿，没有回头，继续朝前走去。
慢慢地，街面上越来越繁华，巡街的差役渐渐增多，街边的乞儿越来越少。
终于，陈渊看到了一座酒楼，走了进去，直上二楼，在靠窗的一个桌子坐下。
有小厮上来招呼，陈渊随便要了几个小菜、一壶酒，便将小厮打发走了。
随后，他散开神识，笼罩整座酒楼。
此时正值午后，饭点已过，酒楼中客人不多，加上陈渊，只有四桌。
一桌坐着一个年轻文士，默不作声，自斟自饮。
一桌是两个商贾打扮的中年人，正在谈论棉布生意，推杯换盏，酒酣耳热。
最后一桌则是两个风尘仆仆的男子，衣着华贵，举杯小酌，闲谈说笑。
而他们正在谈论的话题，却是吸引了陈渊的注意。
“程兄此次从灵州回来，收获如何？”
“别提了，不过堪堪保本而已。”
“这是为何？”
“咸阴郡应北县的王主簿入了白莲教，信了无生老母，要均田地，等富贵，建立地上天国，真空家乡，一大批人跟着他造反，已经攻下了两个县，声势浩大，市面萧条，也就是我脱手的快，不然肯定是血本无归。”
“哎，这两年是越来越乱了，我这次去玉州，听说南边也在闹白莲教，据说已经有攻破郡城的了。”
“谁说不是呢，这两年各地不是闹水灾，就是闹旱灾，有几个州还闹了蝗灾，咱们北边人少，还能进山林找点吃食，南边人口稠密，一闹灾，田里没了收成，饿殍遍地，能不造反吗？”
“赤莽山脉里落草为寇的也比以前多了，我这一路上就遇到五次劫道的，幸好我花重金请了龙门镖局的镖师，要是换成以前那些小镖局的人，至少得散出去一半货，才能保平安。”
“程兄果然胆气过人，这一趟至少又是三千两银子入账吧？哪像我，只敢在三洲境内奔波，赚一些辛苦钱，真是越活越回去了。”
“呵呵，卫兄此乃稳妥之举……”
陈渊听到此处，心中一动，一抚储物袋，手中多出一张一百两的银票，起身来到那两名男子身前，拱手道：
“两位兄台请了，在下陈渊，有一事相询。”
两人转头看向陈渊，见他一身白色长衫，洁净如新，神情沉稳，都是不敢怠慢，起身相迎，拱手回礼。
那名在青、雍、灵三州内走商的卫姓男子笑道：
“陈兄想问何事？”
陈渊把银票往桌上一放，道：
“适才听闻两位兄台在各州之间往来行商，见识广博，陈某想去朔州访友，奈何世道纷乱，不敢独行，欲与商队同行，两位兄台能否为在下介绍一个门路？”
两人见陈渊随手便拿出一百两银票，心中一惊，更加不敢小看。
程姓男子目光恋恋不舍地从银票上收回，道：
“陈兄见谅，程某常年往来元平陉，对朔州不甚熟悉，恐怕帮不上忙。”
卫姓男子却是笑道：
“卫某常在青、雍、灵三州境内走商，也去过朔州两次，认识几位往来朔州的同行，只是朔州地势广大，不知陈兄要去往朔州何处？”
陈渊答道：
“幻月山脉。”
此言一出，两人面色皆是一变，卫姓男子脸上笑容冷了下去，道：
“陈兄莫不是在消遣卫某？”
陈渊心中一动，道：
“卫兄此言何意？”
卫姓男子冷冷道：
“谁人不知，幻月山脉地势险恶，常有凶兽出没，又有迷魂瘴雾，就连视财如命的采药人，都不敢入山采药，陈兄之友，莫非是山中凶兽吗？”
陈渊一怔，随即笑道：
“卫兄误会了，我并不是说要进入幻月山脉，只是我与那位友人多年未见，消息不通，他只说让我去幻月山脉寻他，照此看来，他应是在幻月山脉附近，只要商队能带我去距离幻月山脉最近的城镇，就可以了。”
卫姓男子闻言，神情稍缓，道：
“是我误会陈兄的意思了，只是这一百两银子……”
陈渊笑道：
“一点薄礼，不成敬意，事成之后，陈某另有酬劳，奉于商队掌柜。”
卫姓男子这才放下心来，道：
“陈兄若不嫌弃，还请坐下共饮几杯，稍后我便为陈兄介绍一支商队，如何？”
陈渊一撩长衫下摆，坐在卫姓男子对面，笑道：
“陈某恭敬不如从命。”
……
吃过饭后，程姓男子告辞，卫姓男子引陈渊来到一位沈姓行商宅上。
此人常年在朔州、青州之间往来行商，熟悉路途，正好符合陈渊的要求。
陈渊当即送出一百两银票，沈姓行商略作沉吟，便允许陈渊随商队同行。
不过多出一人，就能入账一百两银子，这笔买卖太划算了。
恰巧沈姓行商很快就要启程往朔州而去，陈渊只等了六天，就随商队离开了高柳县。
朔州在青州北方，中间隔着一个凉州，与高柳县相隔四千里。
越往北走，越是荒凉，路上不时能见到遭受水旱灾害，背井离乡的灾民。
陈渊与沈姓行商闲聊，得知商队此行的目的地是青阳镇，在青阳山脉脚下，是距离幻月山脉最近的一座城镇。
青阳山脉是幻月山脉的一条支脉，其内蕴藏矿石草药，有胆大之人进山开矿采药，渐渐在山下形成了青阳镇。
而且不知为何，这些支脉中的矿石草药，品质比其他地方的要好上许多。
每年都会有商队前去收购矿石草药，甚至连赤莽山脉南边的商队，也会慕名而来。
沈姓行商就是其中之一，他常年往返青州与朔州之间，经验丰富，熟知沿路情形。
商队一路有惊无险，历时三月，终于进入朔州境内。
再有半月时间，就到青阳镇了。
但越是临近终点，沈姓行商却变得越发谨慎起来，每日派出护卫在前方探路，如行军打仗一般。
陈渊心中好奇，问道：
“进入朔州之后，沈掌柜为何如此小心？”
沈掌柜神情凝重，道：
“朔州境内常有凶兽出没，刀枪不入，甚至有人看到过能御使水火的妖兽，不得不防。”
这一天傍晚，商队行至一处荒郊野岭，在一条小河边扎营休息。
陈渊与护卫一同吃过饭后，便回营帐内打坐修炼，增长法力。
这一路上，他没有任何骄矜之气，与护卫同食粗茶淡饭。
唯一不同的是，他花钱买了一辆马车，白天就在马车中闭目打坐，抓住一切时间修炼。
不积跬步，无以至千里。
不管法力增长多慢，修炼都不能荒废。
就在陈渊闭目打坐时，忽然听到一声不甚真切的兽吼：
“嗷呜！”
紧接着，一道隐隐约约的喊声传入耳中：
“孽畜，你敢毁我宝物！”