贝克兰德，万都之都，希望之地。
    坐在候车的长椅上，艾丝特静静望着来来往往的人群，手里攒着半小时后那趟蒸汽列车的三等票。
    抛开书本上描述的繁华盛景、新闻杂志里的世界中心，艾丝特对这个城市没有太多的概念，恰如同她对非凡力量的一知半解，所接触的都是浅显而最表面的那层。
    对鲁恩王国而言，作为首都的贝克兰德自然而然成为汇聚商业、工业与文化的中心，投机者们前赴后继，都试图在这里寻求理想中的跳板，渴望着一飞冲天。更多的人则是为了养家糊口涌进东边林立的工厂，将生命与那日复一日排放浓雾的烟囱捆绑，竭力让生活维持在最底线的饱腹，直到最后一点价值也被榨干。
    塔索克河的两岸，越深入就越像两个世界，东西两区同时存在于这座百万人口的城市，东区在贫苦中挣扎求存，西区在觥筹交错间歌舞欢宴。贝克兰德大桥和渡船将东西连接，数不清的人与商品在这座城市的毛细血管间流动，交织成南北大陆最耀眼的舞台。
    艾丝特已经在考虑落脚点了，鱼龙混杂势力纷多的桥区更危险，但想要寻找野生非凡者的痕迹也更简单，这里不会缺少工作机会，但也很容易遇到纠纷。东区的情况比桥区还乱，不过也更便于藏身与寻找工作机会，优势和劣势同样显眼。
    希尔斯顿区是鲁恩经济与金融的霸主，证券交易所、票据交换所、期货中心等等，各种有名头的大鳄公司都在这里占据一席之地，地价自然也昂贵到艾丝特不予以考虑。但如果牵扯到工作机会，她认定这地方少不了可以浑水摸鱼的地方，说不定能交到好运。
    乔伍德区临近塔索克河，这里居住的大多是往来密切的小富群体，但由于这里的情况太稳定，反而不适合艾丝特这样身藏秘密的人，主要是她没有太多的钱可用于开销，这里的长期租房会让艾丝特有经济压力，更别提很多房主都是要考虑租客身份证明的。
    北区有黑夜教会的圣赛缪尔教堂，圣乔治区有蒸汽与机械教会的圣希尔兰大教堂，乔伍德区有圣风教堂，统统略过。艾丝特时刻记着自己身上特殊的光点，小七和小五看上去也跟官方非凡者不合，她不愿意面对被抓走的任何风险。
    又没哪条法律规定她必须信教！
    喧闹的码头区或工厂区还是不予考虑，南区似乎还可以，虽然污染比较严重，但是相对来说环境比东区稳定不少，先去那附近看看……
    “呜呜——”
    汽笛声就是煤、水、热度的咆哮，奔腾时“呼哧呼哧”接连不断的蒸汽，就是这些钢铁巨物的呼吸与心跳。
    庞大的蒸汽列车车头出现在轨道上，杠杆、齿轮与转轴将拉力延伸到后面的车轮，让这条长龙能在既定的路线上不断前进，不知疲倦地穿行到铁轨铺及的每一处地方，使得普通人远行的成本和风险大大缩短。
    艾丝特感受着脚下微微震动的地面，不得不感慨世界的奇妙，或许历史总是相似的，这里的人们现在会发明蒸汽列车和电报，以后或许也会发明电池和电话。
    她望着那辆匍匐在铁轨上，不断朝天空吐出浓烟的造物，自言自语道：“人类的智慧啊……”
    即使非凡力量使生活危机四伏，这个世界还是努力沿着发展的脚步前行，只是罗塞尔大帝使劲推了它一把，让许多东西更迅速地出现在这片大陆上。
    艾丝特没有那样的野心，她将小七抱在怀里，随着人流排队登上蒸汽列车。
    三等车厢是没有固定座位的，只有车厢号，乘客运气不好的时候可能连座位都找不到，艾丝特的运气还不算太差，她找到了一处靠窗边的空位。不过很快就有人挤过来了，这位大腹便便的中年男士拎着四个皮箱，坐下之后他的箱子更占了不少空间，他很抱歉地跟艾丝特打了个招呼，艾丝特便回以一个微笑。
    很快，随着窗外的景物开始慢慢移动，这趟蒸汽列车要往它的下一站进发了，在抵达贝克兰德之前它会经停途中几个城市，要花上四小时才会到艾丝特的目的地。
    中年男士摘下圆顶礼帽后便掏出一块手帕，不断擦拭着半秃额头上的汗珠，脑后软塌塌的褐发也都黏在一块儿，酒糟鼻红得发亮，从他还在喘气来看，刚才八成是跑着才赶上这趟列车的。
    男子身上体面的西服都因为剧烈活动而皱起来，又被他的肚子撑起，此时他还在用礼帽不断往脸上扇着风，试图尽快凉下来。
    原本拥挤的三等车厢，因为雅各布的几个箱子占据了过道，没有人能再走过来，而雅各布也只能顶着那些不满的眼神连连道歉，一直到列车提高速度，没有乘客再靠近这边找座位，就只有艾丝特和这位先生坐在一块儿了。
    艾丝特用眼角不经意地打量了他一下，又将注意力转向窗外的风景。
    廷根在蒸汽列车后方，逐渐离她而去。
    不过这位男士似乎闲不下来，他又乐呵着跟艾丝特打了个招呼：“廷根的天气还挺不错，不是吗？”
    艾丝特抱着小七的手紧了紧，挂起带有“社交面具”意味的微笑：“是的，还是前段时间下过大雨，才能看到这样的蓝天。”
    “你要去哪啊？巴尔汀？”
    “我要去贝克兰德，听说那里的天气可远没有廷根好。”
    “哦这样！风暴在上这可真巧！”中年男士大笑起来，用力拍了拍大腿，“我这次来廷根就是谈生意的，现在可算能回去贝克兰德了，等到下个月交货就不用我亲自来了。”
    “不知道您是做什么生意的？这几个箱子看起来可不轻。”
    “哈哈哈，里面装的大多是些图纸和模型，是有几块材料配件怪沉的……”男人一边说着，一边在身上翻找起来，很快抽出一张在口袋里被压变形的名片，“不过我们做的都是铁甲舰的船只生意，你可能没什么兴趣，不像那些香水宝石啥的招女士们喜爱。”
    艾丝特接过这张印着“杜克钢铁公司”的名片，好奇地问：“那您怎么没有坐船呢？顺着塔索克河下去就是贝克兰德。”
    男人的脸色一下子就红了起来：“这话说出来还真是招人笑话，虽然我也算这家铁甲舰公司里的老人了，但我晕船晕得厉害。”
    “这可真是……有点凄凉。”艾丝特花了很大力气才憋住笑容，小七窝在她怀里，乖巧地眨了眨眼睛，偷听着这些毫无营养的琐碎对话。
    男人苦恼地晃着脑袋：“所以我干了这么多年，始终只能在地上跑啊！”
    “就当是旅游？”
    “哈哈，我也是这么想的，反正我也不在乎到处走走，还得多亏了蒸汽列车的普及。”
    “是啊，我还是第一次乘坐蒸汽列车，真是技术改变生活。”
    男人眼前一亮：“这话听着很有哲理啊！”
    艾丝特赶紧随口编道：“可能是罗塞尔大帝的名言？我也是听来的。”
    遇事不决，甩给百年老乡就对了。
    他总不能从坟墓里爬出来踢我两脚吧？
    很显然，艾丝特在这么想的时候，连自己“死而复生”的事都忘了。
    ——
    艾丝特得知了这位中年人叫雅各布·巴里，也告知了他自己的名字“艾丝特”，她没有用假名，考虑到反正只是一路列车的交集，她也不在乎被人知道名字。
    反正他们都会遗忘。
    不过在听到艾丝特没有姓氏的时候，雅各布的眼光还是透露了少许怜悯，但他没有追问，而是在夸赞了一通贝克兰德有多好后，转而聊起艾丝特去贝克兰德的目的。
    “你要去那里找工作？”
    “是的，这应该是很常见的事情？毕竟每天世界各地都有人前往贝克兰德想碰一碰运气。”
    雅各布“呵呵”笑起来，很不赞同地摇摇头：“那是对商人而言，你这样年纪轻轻的，在廷根也能过得很好，没必要将自己送到东区去。”
    “东区的情况有这么差吗？”
    “东区，工厂区，都一个样，”雅各布压低了点声音，似乎不想让其他人听到他的发言，“说到底，对工厂主来说，工人就是流水线上的零件，零件坏了直接换掉比维修它要省成本。”
    艾丝特当然知道雅各布什么意思：“尤其是当有更廉价、更崭新的零件的时候。”
    雅各布清了清嗓子，恢复了正常的语调：“咳，你既然都知道，为什么还要去那？游玩转一转也就差不多了。而且你来太早了，下个月王国博物馆的‘罗塞尔纪念展’你说不定会喜欢。”
    艾丝特轻轻摸着小七的羽毛，小七抬头望着雅各布叫了一声，不知出于什么心态，他又隐藏起了自己右眼的白眼圈，此时看上去跟墓园里随便一只普通乌鸦没有区别。
    雅各布实在压抑不住自己的好奇心，问起来：“这是你养的鸟吗？”
    “嗯……它叫小七。”
    “真稀奇，我很少见到有人拿乌鸦当宠物。”
    艾丝特扯了扯嘴角：“有时候我会觉得它比我还聪明，所以它更像我的朋友。”
    雅各布哈哈大笑起来，对艾丝特的话没放在心上，而是开始用告诫的口气，提醒她出门在外要保持警惕，能不去东区就不去东区。雅各布这样的态度，跟数分钟前他夸赞贝克兰德形成了极大的反差，艾丝特在忍俊不禁的同时，却也很感激这位先生的热心。
    健谈的人在旁边，会让人感觉时间过得很快，雅各布诚恳热情的性格，让艾丝特从他这里获得不少关于贝克兰德当地的情况，有了更加深入的了解。
    这样来自本地人的看法，可比书本杂志上写得丰富多了，让艾丝特十分欣慰。
    “您真的是个好人，雅各布，你们公司的前程一定会很顺利的。”
    “唉，生意哪有那么好做，我们老板可愁着呢。要是能获得新投资就好了，那样我们就能启动将铁甲舰技术引入商用船舶领域的大计划了。”
    “不用担心，说不定以后有哪位大贵族看上这门生意就来支持你们了。”
    “哈哈哈，那可真是棒极了！”雅各布拍了拍脚边的箱子，“只要别让我陪着那位大客户上船，怎样都行！”
    在贝克兰德的站台下车之后，艾丝特很快跟雅各布道了别，她不想耽误这位好心的先生回去交接工作，决定自己到处走走。
    兴许是因为艾丝特身上这件大衣的做工还算不错，密集的人流中忽然冒出一只手，从旁伸向大衣的口袋里。艾丝特没有制止对方的举动，任由对方探进去捞到了几枚硬币，然后脚下忽然一歪，撞在了那人身上。
    对方显然没想到艾丝特力气会这么大，竟然直接被她撞得摔倒在地，艾丝特连连道歉，笑着把人扶了起来，她肩膀上的小七“嘎嘎”叫了两声，引得不少人回头望向这里。
    那个小偷嘟囔着骂了两句就赶紧走开了，他重新混入人群，明显是不想被太多人关注，也担心艾丝特发现自己行窃的事情。
    而艾丝特摸了摸自己怀里多出的几张纸币，脸上的笑容越发真诚，她也缓步往车站出口的方向走去。
    “拿便士换苏勒，这可真是暴利。不换白不换。”
    小七小声地凑到她耳边：“你这不就是偷窃？”
    “我、我这是把他从我这拿走的东西收回来，这叫等价交换。”
    “这不等价。”
    “那几枚便士是我身上十分之一的财富了，我拿走的苏勒也是他身上的这么多，我当然不会多拿。”
    小七的眼神越发鄙夷，这样的表情挂在乌鸦的脸上却毫无违和感：“你真以为你很公平吗？”
    艾丝特摇摇头：“我回报了他的恶意，就是这样。既然他对我下手，那就是我走运他倒霉。我本来就不是真的善良过度，只是因为我遇到的人大多值得我善待他们。”
    小七叹了口气，对艾丝特毫无理由的坚持感到悲哀，却又感到很有意思，忍不住期待起她打破自身底线的那天：“如果哪天你必须得违背这样的善良呢？不违背就活不下去，违背了就能将他人当成垫脚石活下去？”
    艾丝特张了张嘴，却什么也没说。
    小七洋洋得意地砸了咂嘴：“虚伪，还真是颇有人类风格的虚伪啊。”