“不知道该怎么称呼您？”走上楼梯后，艾丝特便这么问道。
    老人蒙着眼罩走上楼梯，却没有因为看不清道路受到影响，他领着艾丝特往右侧的走廊拐去，走进了第一个房间：
    “你可以称呼我瑞乔德先生。”
    “我……”
    瑞乔德忽然摆了摆手，然后才推门走进去：“我不需要知道您的名字，或者说，我知道的越多对我越没有好处。”
    艾丝特若有所思地点点头：“那您可以喊我哈梅尔，是假名。”
    她走进屋，第一时间打量了周围环境。
    这是一间铺满地毯的书房，除了从地面堆叠到天花板塞满书本的木架，透明玻璃柜隔开的展示间里，摆放着许多能用于占卜的辅助道具。
    几张低矮的扶手椅摆在房间中间，配套的矮茶几上放着一把烛台，散落着纸笔，除此之外就没有别的东西了。
    对于艾丝特所说的“假名”，瑞乔德含糊地应了一声，用手势示意艾丝特坐到房间里的扶手椅上：“对我们来说，您是非常特殊的存在，会长先生多次强调过这点。”
    “‘命运’途径。”艾丝特微笑着点明了关键。
    直到艾丝特坐下后，瑞乔德才坐到她对面的椅子上：“是的，即使我们可以‘观察’您的存在，这也是因为您与这条途径的非凡者，都存在难以分割的无形联系。”
    艾丝特没有接话，她虽然知道这种特殊性，却无法分辨更深层的来源，而瑞乔德先生说的东西，听上去玄之又玄。
    瑞乔德停顿两秒，清了清嗓子：“嗯，会长先生拜托给我两件事，都是跟您有关。很抱歉我没有时间准备更好的东西来招待您，稍后卡诺会送些甜点上来。”
    艾丝特环顾了房间一圈：“我比较好奇你们的会长先生是谁。”
    “您可能见过他，但不一定记得，”瑞乔德笑起来的样子十分温和，跟会坐在广场边晒太阳喂鸟的普通老人没多少区别，甚至让人感到和蔼，“既然已经确认您现在是‘命运’以外的途径，那会长先生让我提的问题，已经少了一项。”
    “那另一个问题呢？”艾丝特很好奇，这位会长似乎在警惕她的途径，难道说对方真正防备的是卓娅？
    瑞乔德整理起桌面上散落的纸张，艾丝特早就注意到那上面布满涂鸦般的符号
    瑞乔德开口问道：“您是否为自己效力？”
    这是什么怪问题？艾丝特愣了好几秒，也没有整理好具体的回答。
    “是”，但是自己身上还有卓娅的存在，艾丝特不觉得是替卓娅做任何事情的，她所做的事情只是为了自己，最终目的不过是为了摆脱卓娅。
    “不是”？这样的回答却又违背本心，艾丝特不会否认自己内心的自私，这又不是需要感到羞耻的事情。
    只是这个问题非常让她困惑，这一点直观地表现在了艾丝特脸上，十几秒过去，她还没能给出答复。
    虽然隔着眼罩看不见，瑞乔德也能感受到艾丝特的犹豫，他点点头：“您已经回答了我的问题，现在我们可以深入谈谈合作的可能性。”
    如果艾丝特的茫然能以数值呈现出来，此时这个数字一定在拼命增加，她的双手绞到一起：“等等，这就算问完了吗？”
    “‘迟疑’对您来说，本身就是答案。”
    好神棍啊，卓娅也是这种说法方式，这么说起来，乌洛琉斯好像也有点类似的风格……为什么亚伦没有？因为他序列不够高？
    艾丝特的嘴角提起了一点弧度：“那我很乐意听听您这位会长提出的合作是什么。”
    瑞乔德却将刚刚整理好的那几张纸，转了个方向，推到艾丝特的身前：“这都是会长想要我转述给您的事情，请您默读，我不该知道上面的任何内容。”
    “这些内容会对你造成伤害？”艾丝特并没有第一时间看过去。
    瑞乔德双手交叠盖在身前，往后倒去靠在椅背上：“很可能会让我受到污染，出现失控的征兆，有些事情不是我该了解的。”
    知识本身具备有一定污染性，序列不够高就难以承受？这倒是一种足够有效的保密手段。
    艾丝特的视线这才转向那几张纸。
    纸面上铺满混乱、孩童涂鸦般的形状，没有规律而纷杂，但是在那些不具备意义的形状间，又勾勒出圆环般怪异的纹路。
    这种感觉很奇怪，艾丝特就像是在看一副近乎虚像的绘画，或者在阅读一串从未学过的怪异外语。
    但是当她完成“阅读”所需的注视时间后，便有一段信息自然而然冒出，跃入她的脑海里：
    “很抱歉我只能以这种方式跟你沟通，我现在还未完全出生在这个世界上。通过他人与你联系，能避免你面对过虚弱的我，产生聚合本能的风险。
    “我从别的地方获得了一些关于你的消息，既然你已经脱离了既定的‘命运’，跟你的交涉变得安全了很多。对你来说，同时容纳‘命运’和‘偷盗者’的非凡力量，只会导致你自己陷入疯狂的聚合。”
    艾丝特移开视线捏了捏自己的鼻梁，她感觉右眉心在不断抽痛，右眼看到的东西出现了重影，而左眼一片模糊，头昏眼花。
    过了几十秒，这种感觉消退后，艾丝特才翻起刚才浏览过的那张纸，露出下一页繁杂的线条与符号，继续阅读起来：
    “我知道你在寻求某些问题的答案，光之钥的投影。”
    光……什么？
    艾丝特下意识屏住了呼吸，她的心脏不受控制地加快鼓动频率，转向随时会炸裂开的狂跳。
    瑞乔德下意识把住了扶手，撑起身体逐渐坐直，但他仍然一言不发，只是神态相当严肃。他不动声色地将右手压在胳膊下，遮挡住上面浮现出的少许白色鳞片。
    艾丝特眼底亮起圆形星芒，恍惚间她瞥到一片浮动不定的灰雾，但是下一刻就被切断了视线。
    艾丝特的心跳逐渐恢复平静，她用力地挤了两下眼睛，驱散刚才那瞬间幻视带来的不适，继续往下看去：
    “卓娅曾经与另一条水银之蛇，我的敌人相识，祂们都追随过第二纪与第三纪‘全知全能的主’。追踪卓娅的事情对现在的‘你’来说相当危险，即使有特殊的庇护，你也很可能被迫面对消亡的命运。
    “这是只有我或者另一条水银之蛇才能窥视的命运，在我们的途径之外，即使是神灵，也无法完全理解我们能看到的东西。”
    艾丝特再度缓了几十秒，直到不再头晕，才顶着眉心的抽痛翻起第三页纸。在这下方，只剩下最后一页了。
    她耐心看了下去：
    “我有三个请求：一是请不要寻找我甚至尝试吞噬我，这是我出于个人生命安全而提出的请求，期限是直到命运终结为止。
    “二是在可被卓娅预见的未来里，尽可能找到方法保留下你自身，如果你做得到的话，那对你我来说都有好处。
    “三是替我观察‘灵界之主’的情况，你的观察本身就可以成为‘锚’，这点不论是由你还是卓娅来完成，都一样。”
    艾丝特合上眼睛，在恢复状态的同时，她也在思考这三条奇怪的请求。
    第一条很好理解，对方很怕卓娅。第二条像是让艾丝特努力保全自己，这是为了以后跟自己做出什么交换，所以预先提供的警示？
    第三条更像是替别人提出的请求，那位“灵界之主”……指的应该是“愚者”先生，难道祂正面临什么危机？祂会需要我和卓娅那种特殊的锚定能力？
    还是说有来自外界的威胁？
    艾丝特不得不将一枚单片眼镜从她的脑海中赶出去，她重重地呼出一口气，既然状态已经恢复，她便浏览起最后一张纸：
    “同样的，对应这三项请求，我可以达成你的三样要求，只要在我的能力范围内。我可以帮忙培养你想作为‘锚’的人选，可以向你借出完整使用‘重启’的力量，你也可以将要求暂且留下。
    “如果你同意我提出的交易，就用神秘学语言，将卓娅的尊名与你的名字，直接写在这张纸上。”
    艾丝特抬起头，望了眼对面的乔瑞德，他却没有回应她的视线，而是冲门外喊了一声：“可以了，你进来吧，卡诺。”
    那个身体不怎么对称的男人端进来一个托盘，上面放着些饼干、巧克力和奶糖球之类的简单零嘴。
    在将托盘放下后，卡诺又离开房间，替两人将门关紧。
    乔瑞德冲桌面上的甜食摊开瘦削但光洁的右手：“我觉得您可能需要少许补充。”
    “我确实需要，”艾丝特拿起一块巧克力，用力咬下半段，“我能问问，你们会长是什么人吗？”
    乔瑞德偏头沉思了两秒，然后露出一个宽慰的微笑：“我获得的启示指引我，告诉您也没有什么关系。”
    “我们都是生命学派的成员，想与您交易的是就‘命运议会’的会长。”
    艾丝特垂下视线，盯着桌面上那只钢笔，回忆起还是值夜者的时候，看过的相应资料。
    生命学派，起源不明，以师徒传承为主，拥有很独特理念的隐秘组织之一——他们将世界划分为三层，绝对理性世界、灵的世界和物质世界。
    也是掌握了“命运”途径的组织。
    既然这是对方所预见的命运……
    她拿起那支在桌面上躺了很久的钢笔，用巨人语在最后那张纸上划过，写下了卓娅的尊名，和“艾丝特”。