“欢迎。”一个洪亮而沙哑的声音响起，把陷入沉思的劳伦斯拉回了现实世界。劳伦斯抬起头，望向那个从阴影中走出的老人。那老人一手托着无须的下巴，一手扶着冰冷的楼梯扶手。他的手指上戴着一枚硕大的红宝石戒指，身穿着宽松的紫色丝绸睡衣。劳伦斯看了半天，也没找到老人身上除了那枚彰显高贵地位的戒指外还有什么别的令人过目不忘的特点。
    细看两眼，老人腰间还佩着一把长剑，剑鞘装饰华丽，深红色的剑柄上镶着繁复的金纹。劳伦斯立马就意识到那就是和公爵同样富有传奇色彩的着名武器——猩红女王。传说它由堕落深渊最底层的矿石铸造，由最伟大的矮人铁匠亲手锻打。当公爵拔出它的时候，就连巨龙也不敢挑战它的锋芒。然而现在是相对和平的时代，这把威名赫赫的传奇武器，就变成了公爵彰显身份的象征，同时它也是整个兰斯王国最珍贵的宝物之一。
    当劳伦斯注视公爵的时候，公爵也在不动声色地打量着劳伦斯。劳伦斯能从他脸上严肃的表情和眼中的失望看出，他对自己并不满意。好吧，也许自己确实有点紧张，心跳加快、身体僵硬。不过考虑到他从未如此接近过一位赫赫有名的大贵族，紧张和手足无措也就都是合情合理的反应了。
    “注意礼节！”卡琳皱了皱眉头，用力揪着劳伦斯的衣领，迫使他弯下了腰。
    “这是谁？”公爵眯着眼睛问道。劳伦斯听出他的口音带有一点塞连味，比兰斯正统贵族口音听上去更刺耳一点。看来有传闻说公爵与一些塞连人私交不错也并非毫无根据，劳伦斯想着，把头埋得更低了。
    “他是我挑选的副手，阁下。”卡琳轻轻拎着裙角回答道：“亚当·劳伦斯，亚当·卢修斯之子、弗朗茨骑士长的前任侍从，被放逐前是银翼骑士团的成员之一。”
    “亚当…”公爵的眼中突然迸发出异样的神采，他迫切地问道：“小子，你是否带来了你祖母的口谕？她近来身体可好？”
    “唔…非常感谢您的关怀，但柏妮丝祖母在三年前就过世了。”劳伦斯一边回想，一边装出一副哀伤的模样。
    “唉…愿她高贵的灵魂不再受孤独与悲伤的折磨。”老公爵摇了摇头，皱巴巴的面皮颤抖了一下，向前伸出右手，命令道：“过来，让我好好看看你。”
    劳伦斯只好硬着头皮走上前向公爵行礼，单膝跪下，轻轻吻了吻公爵的戒指。
    “起身。说明你的来意吧。”公爵似乎有些心不在焉，他的注意力并未放在劳伦斯僵硬的动作上。
    “我需要您的帮助。”劳伦斯虽然在公爵面前浑身不自在，但他并未紧张到连话都说不清。他简短地交代了朋友们的困境，声音坚定而自信。
    “也就是说，你想让我一次性免除几百人的入城税是吗？”公爵的下巴抽动了一下，平静地回答道：“很可惜，我不能这么做。”
    意料之中。劳伦斯并未气馁：“我请求您再考虑一下，相信对您来说这只是件微不足道的小事。”
    “也许你误会我的意思了，亚当小子。自由之城已经人满为患，除非我出钱让那几百人住在旅店里，否则他们唯一能去的地方只有贫民区。”公爵对云雀和夜莺招了招手，“去准备晚餐，让我们坐下来慢慢聊吧。”
    “阁下，我们不会恬不知耻地要求您…”劳伦斯刚把话说了一半，公爵便摇了摇头，示意他停嘴。
    “敞开说吧，年轻人，我这里什么都不缺。你认为一群除了苦力活什么都干不了的奴隶能找到什么工作？你根本不知道，贫民区只有五分之一的人拥有合法收入手段，而且他们并不欢迎外乡人。即使我让你的朋友们进城，他们又能在这里活多久呢？”
    劳伦斯确实没想过这点，他的脸红了起来，匆忙闪避着公爵的视线。
    “不过我有个提议，有兴趣听听吗？”
    ……
    “你应该明白，西境并不是个安稳的地方。西方提尔防线外每年都有亡灵的部队侵袭，而南方猩红平原的尽头，是恶魔的老巢堕落深渊。毫不夸张地讲，如果我战败一次，那所有西境城市的命运都将岌岌可危。”奥兰多公爵从餐桌上举起一只银色高脚杯，痛饮了一大口美酒。他舔舔嘴唇，观察着劳伦斯的表情，并未急着继续陈述。
    “公爵大人？”劳伦斯皱着眉头问，他搞不懂公爵为什么要和他说这些。
    “自由之城是座被围困的城市，年轻人。如果它同时受到两方敌人的围攻，王都的军队就会作壁上观。你知道的，这里离王都很远，而我那些位于政治中心的老对头，都巴不得我早点死。哪怕我可以在战斗中战胜敌人一百次，但只要我战败一次，一支敌军就可以毫无阻碍地挺进西境外围…”
    “然后从您还在交战的部队后方发动攻击。”劳伦斯理解后补充道。
    “没错，在兵力并不占优势的情况下，两线作战无异于自寻死路。”
    劳伦斯点了点头，猜测着公爵的想法。
    “所以我需要一个前哨，能提前汇报敌人动向，并在短时间内抵挡敌人进攻的前哨。懂我的意思吗？”
    劳伦斯将求助的目光投向坐在餐桌对面的卡琳，但卡琳只顾着埋头吃喝，丝毫没有替他解围的意思。
    “我想任命你为新据点的领主。”公爵平静地说道：“当然，我会给予你一些人手和物资，帮据点尽快渡过最艰难的发展时期。而你的奴隶们，也可以在那里安居乐业。”
    “我明白您的意思，大人。”劳伦斯思考了一会，委婉地答道：“请容我和我的朋友们商量一下，毕竟…”
    “商量什么？”公爵眯起眼，毫不客气地说道：“你的家族在三百年间一直忠心耿耿地侍奉着兰斯，在此期间，从未有人被放逐过。你想让我袖手旁观吗？看着我老朋友的孙子，那个身上有她血统的男孩，在所有王公大人面前让先祖蒙羞！作为你的长辈，我尽了我的义务，现在，该你了。我可以对任何一位神明或王者发誓，假如你无意将功补过，我会把你吊死在城墙上。是的，你还没赢得拒绝我的权力，也没赢得任何属于自己的东西。在那之前，去为你的错误赎罪吧。”
    劳伦斯有口难言，欲言又止。最终他叹了口气，有气无力地说道：“感谢您提供给我一个为家族重新赢得荣誉的机会，我会尽力不辜负您的。”
    “很好。明天我会派人把相关手谕交给你。夜鸮，街区的监管工作暂时交给夜莺和云雀，你的新任务是跟在他身边，指引他，帮助他。那么就这样，送客。”