这个世界向来如此，平等的残酷，平等的慈悲。最终贵族们不得不拉下脸面，请求士兵们为他们分配一些工作，以换取今天晚上的食物。
    好在近些日子领地的建设已经基本成型，现在最稀缺的职务不再是工人了。一些贵族获得了书记官和军需官之类的体面工作，毕竟现在，领地里识字认数的人还是太少了。
    关于这件事，劳伦斯也有些大胆的想法。
    “你说教平民认字？”唐纳德一脸见了鬼的表情。
    “是，这是未来的趋势。贵族们不可能永远把笔握在手里。”
    “好吧，兄弟，我知道你的意思，但问题是…大多数平民都是愚昧的，迟钝的，他们思想落后，且不开化。”
    “确实如此，但就因为这样我们就该放弃他们吗？”
    唐纳德没有说话，他注视着劳伦斯的眼睛，过了好一会，他才意识到劳伦斯是认真的。
    “平民们之所以愚蠢、麻木，并不是因为他们天生如此，而是历代统治者的压迫所致。过错不在他们。”劳伦斯顿了顿，有些失望地说道：“我以为你会和我意见一致的。你不觉得身为一个贵族，以无人可及的傲慢态度大谈下层民众丑恶的市侩嘴脸时，其实自己也是差不多的模样吗？”
    “我觉得你只是在白日做梦，兄弟。”唐纳德无精打采地瞪了劳伦斯一眼，“你说起来很容易，但要让这么多人识字谈何容易？昨天的统计结果是领地现在有上万人，他们中的大部分都不太可能离开这里。现在咱们来算笔账吧，就按每人一周能学会基础的字符拼写，你该抽出多少时间，分出多少人手来教导他们？再说，认字对于大部分人的工作毫无帮助，他们为了满足你的愿望，也必须不情愿地腾出休息时间学习。你觉得这有意义吗？”
    劳伦斯沉默了，他突然觉得自己脑子里的知识好像根本派不上用场。别的人穿越了又是普及义务教育又是大搞工业革命，而他这个不算太离谱的想法刚诞生，就被唐纳德给驳回了。
    “将军，今天的统计完成了。有十六栋房屋已经接近竣工，大概后天就可以投入使用。另外，这是我整理的新增人口信息，您要看一下吗？”
    劳伦斯回过头去，才发现阿贝尔不知什么时候抱着一摞草纸来到了唐纳德身后。
    “将军？”劳伦斯有些疑惑地问道：“你自封的？”
    “总不能让她一直叫我‘约克少爷’吧？”唐纳德心不在焉地答着，目光定格在阿贝尔嘴角的伤口上。
    “为什么没处理伤口？”
    “我想先完成工作，这点小伤…”
    “我书桌的抽屉里，有酒和纱布。去处理一下。”唐纳德的语气里听不出任何情绪。
    “将军，不用…”
    “快去，就是你床铺右手边的房间。”
    “将军，我不是找不到您的书桌，只是我觉得…”
    唐纳德突然伸手捏住了阿贝尔的下巴，手指轻轻按了按她的脸，那姑娘疼得闷哼了一声。
    “现在就去处理伤口，这是命令。”
    待阿贝尔离开，劳伦斯才坏笑着凑了上来，他注意到唐纳德眼中有一丝担忧。
    “你们都住在一起了，还跟我说什么也没发生？”
    “没有。”唐纳德气呼呼地反问道：“你和那个大小姐怎么样了？”
    “我俩好得很。”劳伦斯颇有深意地拍了拍唐纳德的肩膀，“兄弟，我从来没见过你的表情那么僵硬。你该抽出点时间多关心一下她，至少…让她知道你在意她。”
    “你为什么觉得我在意？我表情僵硬，那是因为这几天睡眠不足。”
    “得了吧，我走之前你还想杀了她，现在傻子都能看出来你俩关系不一般。”
    “那是因为…”唐纳德一时语塞，脸颊抽动了好几下才慢吞吞地解释道：“我发现她没什么坏心眼，只是想法太单纯了而已。况且她愿意做些什么来赎罪。这些天领地人口暴涨，她又无处可去，考虑到她字写得很漂亮，我就决定暂时收留她，让她帮我做些统计和整理资料之类的工作。”
    “她做得怎么样？”
    “不错，帮了我不少忙。”
    既然唐纳德怎么也不愿承认他有点在意那姑娘，那劳伦斯也就跳过了这个话题。
    “兄弟。”
    “嗯？”
    “奥兰多公爵命令我挑选一批人去沃河下游开垦荒地。”
    “这是件好事。现在领地里还有一半人没有工作，让他们摆弄锄头总比让他们闲着好。”
    “不，我是说，你不觉得奇怪吗？”劳伦斯突然停下脚步，认真地看着唐纳德，“你比我聪明，兄弟，你能猜到原因吗？”
    “公爵没告诉你原因？”
    “没有，准确点说，公爵就没对我提过这事，这件事是老师告诉我的。”
    唐纳德沉思了片刻，问道：“你的大小姐现在在哪？”
    “菲丽丝？她去找她弟弟了。”
    “那我们去墙外说吧。”
    “为什么不能在这说？”
    “我需要一点时间来整理思路。”唐纳德拍了拍挂在腰间的长剑，“咱们去墙外的空地上比剑吧，比完我就告诉你答案。”
    “输的人请喝酒？”劳伦斯痛快地接受了。
    “随便，反正我不会输。”
    ……
    当唐纳德拔出长剑的时候，劳伦斯的脸上只泛起一丝困惑。值得一提的是，唐纳德把劳伦斯带到了一处很偏僻的缓坡上，从这里看茶花领的城墙就像一条黑色的细线。
    已经够远了，即使这有只食人魔打呼噜，领地里的人都未必能听到什么动静。
    “兄弟，对抗练习一般只用木剑或剑鞘。”劳伦斯后退了两步。
    唐纳德没搭理他，只是将剑鞘扔在地上，慢慢举起了长剑，他一只手握住剑柄，另一只手的手掌摊开放在剑刃之下，以免让这致命的锋刃接触到自己的身体。
    “提升剑术最有效的方法就是每一次对决，都全力以赴。这是拿木棍玩过家家的人永远都不可能理解的道理。”唐纳德将剑指向劳伦斯的时候，剑刃的反光晃得劳伦斯眯起了眼，让他没能看清唐纳德脸上的表情。
    没有预备动作，也没有任何警告，唐纳德出剑了。当劳伦斯意识到自己该拔剑时，冷汗浸透了他身上的厚重战甲。他的灵魂几乎在死亡的窒息中被冻结的前一秒，身体率先行动起来——后撤、拔剑、格挡，清脆的剑刃碰撞声预示着一场对决的开始，而劳伦斯祈求着，希望他那受到惊吓的灵魂能够支撑起他的身体。
    剑影在劳伦斯面前翻腾，仅凭肉眼很难预判唐纳德的下一次进攻方向，但劳伦斯凭借肌肉记忆还是将每一记重击都挡了下来。他感觉自己面对的并不是剑锋，而是一条肌肉发达的致命毒蛇。
    “住手，你想杀了我吗？”劳伦斯大声呼喊着，但唐纳德充耳不闻，只是一次又一次调整步态和攻击节奏，让每一次出剑都比上一次更加迅猛，更加致命。
    不对劲。劳伦斯突然意识到，唐纳德的体力并不如他好，如果唐纳德知道这点，他就应该把有限的精力多放在假动作和试探上，而不是用连绵不绝的攻势在短时间内压制对手。他为什么这么做？再这样下去，不一会劳伦斯便可以凭借体力优势轻易完成逆转。
    十几个回合后，劳伦斯能明显感觉到唐纳德的动作正在变慢，劈砍的力度也减弱了。卡琳应该也告诉过他在战斗中保留体力的重要性，但他没听进去，真是太可惜了。
    唐纳德急促的呼吸印证了劳伦斯的推断，也让他松了口气。很快就能反击了，唐纳德将败给他自己的傲慢，只要…
    然而，就在劳伦斯以为胜券在握的时候，唐纳德突然稳住脚步，双手把住剑柄，以一种极为怪异的姿势调转了剑刃的方向。劳伦斯本能地下压手腕，想用剑格挡下唐纳德的攻击，但此时，他隐约瞥到唐纳德的嘴角微微翘了起来。
    一道剑影闪过，劳伦斯感到眼前的空气都在沉重的压力下化为凌厉的罡风。始料未及的巨力砸在剑尖上，通过颤抖的剑身传导到虎口。劳伦斯闷哼一声，勉强稳住了步伐，但长剑还是旋转着从他手中落下，插在了土地上。一股麻痹的刺痛感从手掌窜上了手臂，一直延伸到肩头才勉强停下。插在地上的剑仍在发出微弱的鸣响，而下一秒，唐纳德已经将剑锋抵在了劳伦斯的喉咙上。
    “我说过，我不会输。”
    劳伦斯坐倒在地上，他的耳朵仍然在嗡鸣。他不想承认，面对一把经过附魔的犀利武器，他害怕了。
    所以他只能对唐纳德怒目而视。
    唐纳德无辜地耸了耸肩，移开了剑锋。
    “请我喝杯最便宜的麦酒就行，反正现在也弄不到什么高级货。”
    唐纳德把手里的剑扔在地上，熟练地伸手去拉劳伦斯。两人的手握在一起时，劳伦斯突然使劲拽了唐纳德一把，以宣泄他的不满。气喘吁吁的唐纳德被拽得一个踉跄差点跌倒，但他只是不满地呻吟一声，吃力地把劳伦斯拉了起来，汗水顺着他的下巴滴落，他感觉浑身发烫，双臂像灌了铅一样沉重。
    唐纳德赢了，但他赢得并不轻松，或者说，凭借天赋和一点运气，他才在筋疲力竭前险胜对手。
    “说吧，现在有思路了吗？”劳伦斯揉了揉肩膀，把长剑从地上拔起，收回了腰间的剑鞘。
    “我猜不准。”唐纳德说，即使劳伦斯脸上清楚地写着愤怒，他的语气也依然平静，只是他的眼里透露出了些许异样的神采。
    “你丫是诚心耍我…”
    “嘿，兄弟，我只说我猜不准，但我没说猜不到。”唐纳德抹了把汗，弯腰捡起他的武器，然后头也不回地向领地走去。看劳伦斯很快跟上了他的脚步，他便随意地问道：“如果你是西境的主人，手握重兵，富可敌国，你会在什么情况下选择一处危险的地方开垦农田？”
    “迫不得已的时候？”
    “没错，除非形势所迫，否则没人会做这种费力不讨好的事情。第二个问题，西境虽然不生产粮食，但依靠贸易，这里从来没发生过饥荒。那么，在什么情况下，你会迫切地需要一块可以耕种的农田呢？”
    劳伦斯眨了眨眼，他好像想到了什么，但又没完全抓住重点。
    “答案是即将到来的饥荒，但不太可能源自天灾。毕竟没人能预知天灾，对吧？”唐纳德继续说着：“暴乱、战争，还有贸易封锁，这些都是人为制造饥荒的手段。不过从西境这些年的发展来看，前两种情况发生的可能微乎其微，所以…”
    劳伦斯突然想到了还被软禁在自由之城的罗德尼，那个老头为了复仇，的确有可能联合其他势力对西境进行贸易封锁。如果奥兰多公爵扛不住压力的话…
    “嘿，兄弟。”唐纳德拍了拍劳伦斯的肩，“我不知道你想起什么了才会露出那种表情，但别太在意。这只是我毫无根据的猜测，懂吗？就是说，只是存在这种可能而已。”
    “嗯，我知道。”
    虽然劳伦斯清楚，唐纳德的推断大概是正确的，但他还是强迫自己放松下来，并挤出了一个勉强的微笑。
    “我懂了，你还在为输给我耿耿于怀，是不是？”唐纳德适时地转移了话题，“你在想，为什么最后一剑没有被你的剑格挡下，对吗？好吧，我只是利用你的条件反射做了假动作，目的就是为了让你把大部分力量都集中在剑柄附近，这样我在瞄准你的剑尖时，就能轻易解除你的防御，很简单的杠杆原理，就是这样。”
    说得容易…劳伦斯没说什么，只是轻轻点了点头。他知道理论与实践是存在差异的，如果唐纳德所言是真，那他必须得具备惊人的综合素质——首先是准确度，必须要提前预判两把剑的运动轨迹，并把瞄准点的误差控制在三寸以内，想在神经高度紧张的对决中做到这点必须要有过人的心理素质。其次，他对力量的控制必须做到收放自如，否则他无法做出那么逼真的假动作，或者，那决胜一击将因来不及改变出力朝向而变得绵软无力，无法取得一击致胜的效果。
    “过阵子，咱们再比一次。”劳伦斯笃定，再苦练几周他就能击败唐纳德。
    “好吧，好吧…”唐纳德微笑着看了看天边的晚霞，“下次还是输的人请喝酒？”
    “随便，反正下次输的人不是我。”
    两人一路少言，困意更重。风声依旧，只是不再夹带炎夏的灼热。他们就这样慢慢地往回走，走过那段新修的小径，走过围墙，走过他们之前亲手雕出的路牌，一直走到人声鼎沸的中心广场。斜阳正照在他们脸上，在地上拉出一个融在一起的，很长的影子。
    “走吧，按照约定，我请你喝一杯，茶花领的大将军。”
    唐纳德突然觉得，自己一直追求的快意生活，似乎从来都没那么遥远。
    “一杯就想打发我？”年轻的大将军狡黠地笑了笑，“这些天我可是没少替你受苦——训练军队，处理杂务，接收流民，增建民居…算下来，你至少该请我喝一桶才像话。”
    劳伦斯听得云里雾里，这些事他当然知道，但他不清楚唐纳德为何要在这个时候回忆往昔。不过他也有些累了，不愿再讨价还价。
    “行，你说一桶就一桶，喝不完就把你塞酒桶里。”
    唐纳德挑了挑眉毛，默认了劳伦斯的提议。
    这些年能毫无顾忌痛饮的机会恐怕不多了，唐纳德想。