次日，北方戎国皇宫，梅花雪浪亭。
    初雪纷飞，南桦殿的宦官不时挥动拂尘，将雪花轻轻扫向亭下的红脂染池，如火如荼，转瞬即逝。
    南瑾立于红脂池畔，沉默不语。扫雪的老宦官也未开口，只是鼻孔中缓缓喷出的寒气在他们同样平滑的唇上凝结成霜。
    池边有一盆新燃的火，上面的白雪在风中熊熊燃烧。
    南瑾注视了一会儿，然后从怀中掏出一封未开封的信，毫不犹豫地投入了雪花的火盆中。
    老宦官：“这是武陵公子的第十三封信了，小姐。”
    南瑾：“无望之事，多看无益。”
    话音刚落，她开始剧烈咳嗽，老宦官熟练地扶住她瘦弱的身体，帮她稳住身形。
    老宦官：“夫人交代过，不该让小姐出来太久，若再发病，奴才这颗脑袋恐怕要搬家了。”
    南瑾：“我若死去，不会牵连到您。”她拿出手帕掩住口鼻，转身欲走，突然看见雪浪亭下立着一位肤色白皙的少年，正朝她傻笑。
    南瑾：“小长安！”
    南瑾轻声呼唤，又是一阵猛烈的咳嗽。
    小长安：“我来接你回家！吃饭！”小长安欢快地挽起南瑾的手臂，他的步伐与常人不同，毫无男子气概，反而带有一种柔和之美。
    然而，老宦官似乎并不喜欢这个少年，立刻甩开他握着南瑾的手，面色阴沉。
    老仆人厉声道：“你这顽劣小子，难道又偷偷用了姑娘的妆粉？”小长安脸上确实敷了脂粉，像个小姑娘般装扮得细腻动人。他听见责问，对着老仆做个鬼脸，依旧紧搂着南瑾的手臂，南瑾并未责怪，反而笑容更甚，安抚老仆说：“他就是这样，何必跟他计较呢？”
    老仆心中不悦，却不敢反驳南瑾，忙不迭地应声，搀着南瑾的手臂走出凉亭：“老奴送小姐离梅洲。”
    南瑾乃温侯俊之女，本非皇家亲属，无权进入皇宫。然而，如今温侯俊掌控半壁江山，朝中势力强大，全家享受亲王待遇，无人敢多嘴！
    小长安是温府的书童，年纪与南瑾相仿，只是他的身世颇为复杂。他似乎不满自己的男性身份，常偷用南瑾的女性用品，此事已被南瑾发现三年，但她并未惩罚他，反而与他更加亲近。
    提及的武陵公子即鸿武陵，陵阳城鸿楼掌柜的长子。据说他在听雨楼的元宵灯会上与南瑾有过一面之缘，但南瑾并未见过这位公子。自那次以后，武陵公子开始提亲，然而温家地位显赫，武陵公子的聘礼不足以打动大礼官，故而无法进一步接触，只能通过书信表达心意。
    南桦殿，姝琊阁。
    老仆说：“武陵公子的第十四封信来了。”他搓着布满老茧的手，将信整齐地放在红木茶几上。
    南瑾盯着桌上的信封，旁边是刚煮好的药壶，小长安拿着手帕，模仿南瑾的姿态，用兰花指揭开壶盖，将滚烫的药液倒入白瓷碗中。
    小长安嚷嚷着：“瞧瞧！信！看信！有趣！”他捂着帕子开怀大笑，确实有几分南瑾的风姿。
    老仆对小长安极为不满，斥责他不要多言，然后皱着满是皱纹的脸对南瑾说：“这小子这么爱模仿女子，真是个当奴才的好苗子。过几日黄门内班院要招新人，不如老奴带他去割了，也算顺从他的性子，不浪费他这天生的媚骨！”
    小长安听到这话，立刻躲到南瑾身后颤抖。南瑾轻轻责备他几句，然后转向老仆：“吓到他了。他本就是苦命的孩子，连父母是谁都不知道，别这样对他。”老仆闻言沉默，接着转换话题：“昨晚，养心宫发生了一件大事。”
    南瑾问：“什么事？”
    老宦官：“皇后及所有宫眷，全部猝然离世！”南瑾听到这个消息，脸上没有丝毫哀乐，她与宫中众人素未谋面，自然也不会对他们生死之事有所挂念。她侧目瞥了一眼身旁的小长安，小长安依旧略施粉黛，眼神温柔如春水，然而口中的话语却一如既往地无牵无挂。
    小长安：“别担心！看这封信！”
    南瑾被他的俏皮逗笑，心情随之开朗，伸手拿起桌上的信封，一字一句读完，随后吩咐小长安拿去后院彻底销毁。
    春风细雨隔叶听，
    红墙深处阳光照。
    墨色泼洒楼阁间，
    身边伴着佳人影——信中如是描述。
    小长安轻轻一笑，捧着信跑向后院，跃过围墙，身影瞬间消失在视线之外。
    此时，海潮生阁前，宁远与八步赶蝉并坐马车之中。
    八步赶蝉：“这次去见太子凉，你必须听从我的指挥，稍有违背，我会立即取你性命。”
    宁远：“谨遵八师兄之命。”
    八步赶蝉顿了顿，接着说：“无论如何，那只朱雀早该退出江湖。此事解决后，你随我回师门领罚，宫中又起风波，这样的麻烦只会越来越多。”
    宁远沉默不语，八步赶蝉驾驭马车穿梭在喧嚣的街头，陵阳城依旧繁华如昔，只是人群中多了几丝慌乱的气息。
    “偏偏我就想不通，无论是温侯的政局转变还是西梁的侵犯，虽然都是大事，但不至于让天下动荡如此，可感觉好像各国的人都涌向陵阳，这其中究竟有何变故？”
    他困惑地看向八步赶蝉，后者叹了口气：“不该问的就别乱猜，有些事情我们无法预知，你只需明白，陵阳此刻正处在危急存亡的关键时刻！”
    马车穿过北城门，人群熙攘，两人消失在人流中。
    三日后，西梁历一六二年，北戎历鸿灵十三年十二月初八。
    陵阳的西城门外。
    络绎不绝的人群涌入陵阳，绿林豪杰、富商巨贾、游侠浪人、官府仪仗各具特色。在这纷繁复杂中，一头跛脚的老马被人流推挤着滑入城门，马背上，一个青衣道士抱着一只肥硕的白猫，两者都沉浸在沉睡中。
    老马不知方向，茫然穿行在巷陌之间，最终因饥饿而停在了鸿楼的门前，被饭菜的香气吸引。
    鸿武陵在楼上倚栏饮酒，看见下方这个奇特的酣睡道士，顿时来了兴致，举壶向街洒酒。道士突然抬头，大口畅饮，酒香四溢，道士喝得尽兴，半睁的眼睛透出慵懒的笑意，嘴角的微笑渐渐加深。
    “真是个不拘小节的道士啊！”鸿武陵拍手称赞。
    道士抬头，嘴角勾勒出一抹淡笑：“何谈归属？三教九派不如世俗烟火！”鸿武陵开怀大笑：“有趣的道友啊！你我相似，我鸿武陵，可是风流倜傥的白衫公子！”
    他手持松纹古剑，手握白玉茶盏，眼角含笑向下方行礼：“在下鸿武陵，琴棋书画无所不通，诗词歌赋略知一二！”
    道士在下面回礼：“在下墨林，五味杂陈皆能尝尽，花花世界略懂一二！”
    鸿武陵拍了拍胸口：“这鸿楼之内，就有你想要的红尘繁华，道长请上楼！最近刚到一批陈年佳酿，杏花三酿，实属难得！”
    墨林微笑着点头：“如此甚好，老马也需优质草料。”鸿武陵看了看那匹拐子马：“老马识途，理应享受上等饲料。”
    店小二从楼下出来，牵走了拐子马，墨林拂去道袍上的灰尘，披上归去来兮，背着竹篓，就这么上了楼。
    这是墨林在陵阳城的第一日，他从蚕洞出发，骑马一路前行，告别苦浮舟后未曾放松，说的是马而非他。他只需指点方向，其余时间就在马背上打盹，归去来兮则趴在他的颈边一同沉睡。三个月来，他们不停歇地穿越九关七十六城，终于在宁远之后抵达此地。然而，他是在梦中进入陵阳城的，未见其雄伟壮丽，也未被京城的繁荣所动，他对这些始终无感。自那美酒唤醒他的那一刻起，他的目光只锁定鸿武陵手中的酒壶。
    鸿武陵举杯迎风，热情邀请墨林入座。墨林安然坐下，自顾自地享用起来。
    鸿武陵看着他，忽然大笑：“好个洒脱的道士，不受世间束缚！”
    墨林嘴里塞满了食物：“我是出家人，四海即为家，所以这里也是我的家。”
    鸿武陵被他逗乐了，同时也感到一种自由自在的快意，对道士的自来熟颇感欣赏：“妙极，道长来此，有何目的？”
    “遇见一些人，再送走一些。遇到期待的，也送走不愿送的。”道士边吃边低语。
    鸿武陵听后若有所思，轻声道：“虽然如此，这样的生活确实太过疲惫。道长，我现在正为一事烦恼，我遇到了想见的人，却不愿送她离开。”
    “过于理想化了。”墨林看着他，再次喃喃道。
    鸿武陵皱眉：“为何道长如此肯定？”
    墨林：“不是我说的，你心里就是这么想的。”
    鸿武陵闻言愁容满面，举杯敬酒：“我知道求婚后的日子会艰难，却没想到会如此艰难。”
    “那你可真是不容易啊。”墨林天真无邪的眼神中再次低语。
    鸿武陵：“道士你超凡脱俗，不受世间纷扰，也会有疲倦之时吧？我虽长得俊俏，却能承受极大的辛劳。”
    墨林轻笑：“那我略逊一筹，我特别擅长品尝美食。”
    “酒水菜肴任你享用，道士请随意。”鸿武陵热情地邀请，他向来乐于助人，这样的宴请对他来说只是小事一桩。墨林淡笑着，这时店小二走上楼，来到桌前恭敬地告知：“道士，马已经喂饱了。”
    墨林点头：“解开缰绳，让它在街上自由奔跑吧！”
    店小二惊讶地问：“您这样做的用意何在？”墨林微笑：“照我说的做就行，饭后散步有益健康。”
    店小二面露难色：“这城里人来人往，都是平民百姓，马儿没人驾驭，若撞到行人或惊动了贵族的马车，那可就麻烦了。”
    鸿武陵打断店小二：“一切按道士的吩咐做，别这么多废话！”
    店小二犹豫了一下，但不敢违抗，唯唯诺诺地退下，无奈地牵马离开了。
    打发走店小二，鸿武陵好奇地问：“虽然这么说，但我还是不明白，先生这样做有何深意？”墨林专心喝酒：“我在找一个人，懒得亲自去找，就让那匹马替我去。”
    鸿武陵赞叹：“真是高明！它怎么找呢？这可真稀奇！”
    墨林说：“老马可能记不住路，但熟悉的人一定认得东西。”
    鸿武陵坐在栏杆旁，抱膝微笑：“有趣，我倒想看看，能让你主动寻找的人，会是怎样的人物！”
    “只是一个善良得过分的人罢了。”墨林大口嚼着食物，连续几天翻山越岭，他已经饿坏了。
    鸿武陵又问：“找到他后，他如何找到你呢？”
    “不用担心，老马认得路。”墨林自信满满地回答，鸿武陵大笑道：“一会儿说不认路，一会儿又说认路，这老马到底认不认识路？”
    墨林挥手不回应，继续品尝菜肴，每样尝一口，过了一会儿才放下筷子：“食之无味，徒增忧虑。”
    鸿武陵洒脱一笑，拿起斑驳的古剑，剑出鞘，嗡嗡作响。他举杯将酒倒在剑刃上，剑身滴水不沾，酒顺着剑尖流进白玉温杯。鸿武陵举杯轻嗅，然后一饮而尽。
    墨林：“好剑。”
    鸿武陵：“好酒。”
    墨林：“酒经过剑的洗礼，味道如何？我也试过，但并不好喝。”
    鸿武陵：“原来你也懂剑斩酒？难道你也佩剑？我没见你带剑，剑在哪里，是什么样的剑？”
    一提到剑，鸿武陵就兴奋起来，他的剑痴本性暴露无遗。墨林看着空空如也的双手，不禁有些伤感：“曾经有一把，桃木所制，上面刻着桃花。”
    昔日，我的师弟嘲笑我，说在桃木上雕琢桃花，岂非多余？我则反驳他，若是竹简绘上翠竹，不也成了流传千年的艺术？只是桃花剑酿出的酒，淡如清水，这是事实。
    ”
    “何故如此，酒质不佳吗？”鸿武陵满腹疑窦。
    “并非如此，我饮的便是清水。”墨林的回答一如既往地让人无语。
    交谈间，城外人心惶惶，一匹老马狂奔不止，横冲直撞，扰得陵阳城一片混乱。
    墨林起身，走到栏杆旁：“瞧，它初次来到这里，老马不知路途。”
    鸿武陵：“初来乍到就让陵阳鸡飞狗跳，道长您果然无所不能。既然您未尝过古剑酿的酒，那就陪武陵共饮一杯吧。”
    鸿武陵随即模仿，剑舞之间变为两杯清冽的酒。墨林毫不犹豫，举杯一饮而尽，鸿武陵也随之喝完：“味道如何？”
    “幽香淡淡，毫无杀伐之气。”墨林瞥了眼剑，又看了看鸿武陵的装束，心中似乎有所猜测，却并未多问。
    鸿武陵：“这就对了，此剑乃家传之宝，从未染指战场。亏得我公子慈悲为怀，带它领略了陵阳的凡尘俗世，让它在脂粉阵仗中滚打一番，斩了几坛花酒，恋了几位佳人，添了几许风流，也沾了几抹脂粉。”
    “如此看来，这剑更应称为桃花剑。”墨林戏谑道，鸿武陵连连摇头：“岂敢夺道长之名，此剑已有名号，乃我公子亲自赐予，唤作‘红粉大将军’！”
    墨林轻笑：“不伦不类。”鸿武陵陪笑道：“武陵玩笑而已，其实此剑真名久未示人，我也不愿它重现世间，想来还是藏于脂粉阵仗中，做个大将军为好。如今世道动荡，贤君难觅，与其成为王侯的前驱，不如做一名天涯孤舟的旅者！”
    墨林听后，颇表赞赏：“话虽如此，世间还真有你所说的那种痴人。”
    “愿意成为王侯马前卒的痴人？像道长这样的超凡之人，也曾与这种痴人为伍吗？武陵并不反对，只怕这乱世找不到明智的君主，道长在江湖漂泊半生，事业未成反倒是自贬身份！”鸿武陵皱眉，墨林毫不在意：“那家伙痴得透彻可爱，与之交往又有何妨？你讲的是权谋争斗，我说的是人情世故。我认识的痴人，是个值得深交的知己。”
    鸿武陵：“道士也会讲究情谊吗？”墨林微笑：“深情厚谊，正是人间正道。”
    言毕，他指向远处的街角：“你看，那个痴人来了。”