陵阳城北，邺王府邸笼罩着一层沉重的气息。
    青衫道士墨林兀自沉默，此刻他明智的选择便是继续保持缄默。
    想要了解更多有关十三年前的信息，就必须从眼前的诸位高手中探寻线索。然而看着他们在座上针锋相对，唇枪舌剑，他反倒觉得有些荒谬可笑。
    原因无他，在与taizi凉的交流中他已经察觉到，有不明来历的强大势力潜伏在背后的棋局之中。无论是皇宫内的龙凤之争，还是眼前的诸侯合围陵阳城，皆有其身影若隐若现。倘若他的猜想属实，那么如今各大诸侯以及厅堂内争论不休的众高手们，已然成为了不明真相的懵懂棋子。
    墨林无力改变这一切，毕竟他也身在这盘大棋之中。而此时此刻他所能做的也只是影响当前局面，对于成为所谓掌控全局者的宏愿并无太大追求。
    他一边倾听众人交谈，一边轻轻抚摩着怀中熟睡的灵猫——归去来兮依然毫无清醒的迹象，而自家师父葛行间的踪迹也是杳无音讯。自不周山下来后所图谋的数件大事全都陷入了僵局，这让道士不禁感到一丝惆怅。
    思绪至此，他慵懒地半睁半阖着眼眸，朝峨眉山方向瞥了两眼。
    堂内，顾南亭坚定表明了与东陈州孔家对立到底的决心，邺王与taizi凉均表示认可并支持。墨林略微挪动了一下坐垫，靠近罗青红些许。
    “贵宗与东陈州孔氏有何恩怨？”他低声询问。
    罗青红一如既往地恭敬回应墨林：“此事说来话长，简单而言，十三年前那桩事后，天下共推选出十大江湖门派。我南靖箭楼与东陈州的万花原本应当名列其中，却终因多方排挤未能跻身十大门派之列。”
    “原来万花谷与南靖箭楼已结下同源共气之盟？那么这东陈州的孔氏家族又是怎样的情况呢？”墨林再次发问道。
    “孔家原本不过是东陈州的一个显赫世家，曾逆天行事，弑杀当时的州主，从而夺得了东陈州的统治权。而那个被杀害的州主，正是出自万花谷的修士。因此，孔家现任家主张慕贤犯下了屠戮万花谷的滔天罪行！”
    墨林闻此豁然开朗：“原来如此，这么说来，孔家与西梁的穆家相似，皆是以非正道手段登上高位者。然而，在这修炼世界中，弱肉强食乃亘古不变的法则，政权交替往往伴随着强者称霸的现象。”
    对于这番见解，罗青红的面色却不无异样：“墨林道友，别人说出这样的话或许尚可理解，但你身为万花谷弟子，断不可出此言论。”
    这让墨林一头雾水：“你这是何意？”
    对此，罗青红却选择了守口如瓶：“有些事情你还未知晓，此刻我也无法向你直言，否则恐将为你引来腥风血雨。当你遇到合适之人，一切真相自会揭晓。”
    面对神秘兮兮的罗青红，墨林并未过多追问。此刻，场上三方间的交谈已然接近尾声，彼此间似乎达成了一项默契协议。
    太子凉起身说道：“诸位，不论外界仍有多少诸侯即将到来，若想在这场战争中取胜，首要之事便是清理门户。陵阳城内的邪尸必须彻底铲除，唯有立足于此，方可援救四方。先皇的遗骸尚存于山宫之中未能妥善安葬，因此顾公子提及的弃城之举实属不妥。”
    “我亦赞同，即便清除陵阳城内的邪尸，四周仍危机重重，但我赵家祖宗基业不容废弃，我们必须世代守护这片蕴含着三千琉璃大道的土地！”
    邺王也随之起身，披挂上一件虎皮大氅，与太子凉并肩站立。兄弟二人如今相较于先前已明显和解许多，毕竟并无深仇大恨，而眼前确有共同应对的大事。
    顾南亭起身应道：“既然两位都不认同顾某之前的提议，那顾某一律遵从。不过，我的箭楼势力唯独听命于墨林道友一人调遣。”
    说完，他朝着墨林微微一笑，笑容中充满了真诚与热忱。
    墨林回应道：“如此看来，则需顾公子告知箭楼现有兵马数目及驻扎之地。倘若太子凉也信任于我，陵阳的反攻大计便交由我来筹划！”
    “箭楼已有五百精锐部众分布于陵阳城四门驻防，其余众多弟子正在疾驰而来增援的路上。”罗青红抱拳禀告。
    “很好，届时还有邺王的濮东郡大军前来支援，我们便可与穆念花先行一战！”
    青衫道士的眼角不由得微微挑动，一股久违的冷冽杀气弥漫在整个厅堂。这股熟悉的森然气氛令他心头一阵恍惚，回忆起了那些雨水倾盆的山神庙之夜，那些横尸遍地的蚕洞口情景，以及洞口那位制作纸人的手艺仙人的身影。
    这一切唤起的记忆，让墨林不禁想起了那位曾经的挚友——草探花。
    自从昔日在洛水北岸离别之后，至今已过一段修行岁月。此刻的草探花并未留在洛北，而是沿着天机指引，踏足来到了陵阳城下。
    实则草探花心中并不愿重返这片恩怨交织之地，然而世事难料，时运不济，陵阳正是通向洛北的必经之路，那里的城郭不久前刚遭穆青候铁骑的狂烈洗劫，化作了废墟！
    穆青候犹如猛虎下山般残暴嗜血，他的部众亦是杀伐果断，血染四野。自剑门开启通往北戎州的第一道防线那一刻起，这一场残酷的屠戮便揭开了帷幕。
    所幸的是，周边城镇得知消息后有所警惕，儒家密探与剑门潜伏者无法再施加暗手。如今虽然北戎州失去了王者的领导，但各地城主与官员组织起来的抵抗力量仍坚不可摧。即使看似败局已定，但他们仍未放弃任何一丝抵抗的努力。
    北戎州自古以来便流淌着坚韧的血脉，南北戎州分裂之时，他们曾历经连年战火而不屈。北戎州的战士们从不惧怕战斗，只是国家动荡不安，缺乏统一指挥的军队只能如同一群盲目的莽夫。
    西梁历一六二年，北戎历鸿灵十三年十二月三十，邺王府邸会谈后的第三日。
    草探花随同逃难的人群跋涉至此，他此刻形容憔悴，满身污秽。倘若墨林在此刻遇见他，必然又要称赞他那清风傲骨，并感叹命运多舛。
    陵阳城西门外，各地涌来的难民汇集于此。城内有穆家黑甲死士镇守城门，城外则是穆青候大军肆意杀戮焚烧。陵阳西北方向之所以聚集如此众多的逃难百姓，全因此处有一座城池敞开大门接纳四方难民，城主崇信佛陀，心怀慈悲，故此百姓纷纷闻讯前来寻求庇护。
    此城名为青阳，城主倾尽库存粮食救济灾民，同时也是当前北戎州少数未沦陷的城市之一。
    草探花已经数月未曾饱餐一顿，他随着难民涌入城内，又急忙奔至城北的施粥棚前排队求食。然而年老体衰的他，终究比不上那些年轻力壮的后生，几番挣扎下来，始终未能争得一口粥食，反而被饥饿如狼的难民粗鲁地推搡至人群之外。
    这位疲惫不堪的老人最终倚墙而坐，若是说乱世中的难民令人怜悯，那么遭受难民欺凌的草探花更是倍显凄凉。
    他缓缓阖上了双眼，默默等待着饿死的身躯被风雪掩盖，等待着这困顿一生草草地走向终结。这似乎是他目前唯一能够做的事情，毕竟他已经疲倦至极。
    施粥铺忙碌一天直至夜色降临才渐渐停止供应。官兵派人驱散了仍在排队的难民，而对于几乎气息奄奄的草探花，他们却选择视而不见。在这样的危急时刻，活下来的难民尚且救不过来，谁还会去留意一位垂死挣扎的老人呢？
    于是乎，在此刻，不论从哪个角度看来，草探花已然是一个活死人了……
    他在不知修炼了多少个昼夜之后，只觉体内元气温凉至极，气息运转愈发艰难，四周的凡尘喧嚣沉寂下来，日升月落，轮回不止。
    终于，他嗅到了一丝熟悉到骨髓的灵米熬煮的灵粥香气。
    他勉力睁开双眸，映入眼帘的是一个身穿战甲的青年修士，赫然是来自南靖箭楼的顾南亭。
    顾南亭静静地坐在他身边，手中捧着一碗泛着微光的灵粥递向他。草探花察觉到这情况，身躯颤抖不已，却发现无论如何也无法抬起自己的手臂。
    “我来帮你吧，你已经寒气入体。”
    顾南亭罕见地语气柔和，小心翼翼地喂草探花饮下那碗灵粥，又取出一方蕴含灵气的毛毯覆盖在他的身上。
    “道友尊姓大名？”喝完灵粥后的草探花略有恢复力气，然而声音依然虚弱如丝。
    “与你相同，流落在这一方秘境之中，无需挂怀。”顾南亭淡然一笑，随后目光深深地看着他：“探花前辈，我认得你！”
    “你究竟是何许人也？”草探花眼中闪过一丝惊疑，而顾南亭的眼中却充满了期待。
    “看来我之前的猜测并未有误。也是从家父口中听说过你的事迹，没想到今日在此秘境竟然能有幸遇见真人。”
    顾南亭笑容坦荡，再次递给草探花一些凝练灵气的干果。草探花毫不犹豫地大快朵颐，渐渐恢复了几分精气神。
    “令尊大人是哪位高人？”他仔细打量顾南亭的眉宇间，却没有发现任何可以揭示其出身的秘密：“你并非故交之后，还记起我的旧识大多飘零天涯，那你究竟是何来历？”
    “我只是先父在一处荒冢前捡拾的弃婴，后来被收养成为家中弟子，前辈无需在我身上寻找线索了。”顾南亭言辞之间与墨林一般洒脱自在，全然没有半点孤儿应有的凄凉孤寂之态。
    他扶持起草探花，像是担心他的身体状况，于是招来了驾驭着黑色灵兽拉车的驭者。
    “前辈多年隐居在金镛城中研读仙籍，实在是埋没了您的修为。还是随我返回客栈，咱们慢慢详谈此事。”
    听见顾南亭如此说，显然是对草探花的过去了解得十分清楚。草探花面色悲愤，似乎回忆起了那些不愿触及的往事。然而此刻他只能暗自嗟叹，因为他身体已虚弱得如同飘摇的浮萍柳絮，被顾南亭轻轻托起，放入掀开帘幕的灵兽马车内。
    “驭者，务必好好照料我这位贵宾。今ri公子心情大好，在场的所有灾黎，接下来三日的食物都由我负责供应，以此庆祝找到了千古以来的第一智囊军师！”