杜高二人走后，郑安雅接着问鲍子规：“你方才说夜郎国四个附属国中的三国会一哄而散，除了哪个国？”
    鲍子规道：“回王上，除了哀牢国。”
    郑安雅不解地问：“哀牢国？我好像听说过，他们为什么比其他三国更忠诚呢？”
    鲍子规道：“王上，‘忠诚’二字不大确切。夜郎国和哀牢国同宗同源，都姓陶，虽然在旁人看来哀牢国也是夜郎国的附属，但两国的国王一直以兄弟或叔侄相称，签订的盟约也是兄弟之盟，不像其他三国是朝贡之盟。哥哥需要帮忙，弟弟自然要第一个出手相助。不过，盟约归盟约，两位国王的关系倒不见得有多好。听说几百年前哀牢国曾一度强大，夜郎国本是哀牢王赏赐亲弟弟的封地，时常受哥哥庇护。可如今几百年过去了，风水轮流转，夜郎国先是独立了出来，后来又慢慢变强，同时哀牢国则日渐衰弱，兄弟顺序也就倒了过来。所以臣大胆猜测，哀牢王的内心对夜郎国是不满的。”
    “那这种不满能否为我所用呢？”郑安雅继续问。
    鲍子规想了想，说：“臣以为可以利用，但我们不能公然与哀牢国结交，那样的话太明显，旁人一看就知道我们想拉拢哀牢国，从而对夜郎国不利。”
    卫信忠道：“臣也是这样想的，哀牢国我们可以埋伏暗线，让他们在关键时刻尽量不要帮着夜郎国就可以了，不能指望他们能与我们一起对付夜郎国。”
    “对了，卫相，你女儿怎么样了？黄皓材一死，朝中对他不满的人应该会趁机发难，卫廷帛在他府的中会不会有危险？”郑安雅问。
    鲍子规道：“多谢王上挂念，内子在臣出发之前就已想好了退路。王上只管放心，她有能力自保。”
    杜襄成与高无疾如风卷残云一般迅速攻占了夜郎国的北部三城，兵锋直指夜郎国都金竹城。夜郎国朝野上下顿时乱作一团，夜郎王陶衍愁得直拍案：“诸位，高昌国已经兵临城下了，咱们到底该怎么办？你们倒是拿个主意呀？”
    一位将军出列道：“王上，再征兵吧？从战场上逃回来的士兵不足三千人，仅靠这些人守不住的。”
    一位宗室说：“现在征兵会不会太晚了点？从发布公告到点齐人手，少说也得一个月。都怪黄皓材那个阉人，害得我们损兵折将。”
    一位朝臣道：“未必守不住吧？我们金竹城墙高三丈有余，又配有强弓劲弩，高昌军不过一群草莽，能攻得进来？只要我们坚守一个月，援军必到。”
    将军道：“大人太乐观了吧？我问过从战场上回来的士兵，高昌人把我们的投石机和云梯都抢走了，用我之矛攻我之盾，结果可不好说。”
    将军的话引起一阵惊呼“什么？那可是我们的全部家当啊！”“高昌人不过一群叫花子，他们会用吗？”“都是人，怎么不会用，那个东西操作起来又不复杂。”“唉，这可怎么办那？”“竖阉黄皓材，害人不浅，简直是祸国殃民！”
    朝臣道：“王上，我们可以请他国派援军啊。”
    宗室道：“他们？算了吧，一个个跑得比兔子都快，见我们兵败，麻溜地全躲回去了，还派人向王上诉苦，说他们这次出兵损失了多少人马、多少粮草和战车。你们说，他们哪儿来的损失？跟高昌国交锋的是我们夜郎军，他们不过在后面混日子，真是一个比一个不要脸。”
    朝臣惊讶道：“哀牢国呢？他们也跑了？”
    陶衍苦着脸道：“唉，都说打虎亲兄弟，上阵父子兵，这兄弟也靠不住啊。说是要春耕了，得让士兵们回家种地，不然来年没吃的。”
    将军怒道：“这也不行那也不行，这仗还怎么打？”
    宗室犹豫了一下，小心翼翼地开口：“王上，要不……议和吧？”
    其他人一听“议和”二字，瞬间炸开了锅：“兵临城下了，怎么议和啊？他们肯吗？”“还能怎么议，出点血呗。”“那就是得割地了？”
    一位须发皆白的老臣冲了出来，重重地扑倒在地上：“王上，使不得！万万使不得！我夜郎国已传承十世，这些城池都是先祖们筚路蓝缕创业所得，万万不可轻易割让与他人。”
    陶衍叹了口气道：“老大人何必如此，王叔不过提个建议，你有更好的办法也可以提出来啊。”
    白头老臣顿首道：“老臣受先王遗诏辅佐王上，断不能见王上行此事啊！”
    那位宗室刚刚提出议和便被人打了脸，面子上也挂不住：“我说张大人，您要是有办法就赶紧说出来，没有就哪儿凉快哪儿待着去，呼天抢地就不必了。您是先王的托孤重臣，满朝文武谁还不知道您的忠心？”
    张大人颤颤巍巍地抬起那颗白头，苦着脸道：“老臣一时失态，请王上恕罪。依老臣愚见，我们可以求助祝融国、须弥国、孤竹国这些大国。”
    “呵呵，我还以为张大人有什么妙计呢，不过如此。”宗室冷笑道，“大人不会是真糊涂了吧？这几个国家当中哪怕最近的孤竹国离我们也有二十余日的路程，来回就是一个半月，再等他们发兵，只怕我们早就成了阶下囚了。再说了，这几个大国哪一个是好相与的？只怕到时候胃口比高昌国更大。”
    众臣又是一阵议论：“有道理啊，那几个都是大国，让他们出兵固然好，但是代价也大，两三座城池只怕还不够他们塞牙缝的。”“就不知道高昌国要多少了。”“唉，哪怕只割一两座城，也是丢人啊。这要放在以前，高昌国那是个什么玩意儿？给我们提鞋都不配，还敢要我们的城池？”“此一时彼一时了，如今人家都兵临城下了，咱们不得不低头啊。”
    陶衍看着众臣鸡一嘴鸭一嘴地讨论不出什么办法，心中顿感烦闷，赶紧退朝回后宫找他的宠妃赵姬去了。
    陶衍饮着酒，听着赵姬抚琴，还是忍不住唉声叹气。他见赵姬放下琴，轻手轻脚地来到他身后坐下，双手刚抚上他的太阳穴，便就势往后一躺，倒在了她的身上。赵姬一边帮他按摩头皮，一边问他：“王上今日心事重重，可是朝中有事？”
    陶衍长叹一声：“唉，寡人今年是不是命中有劫难？怎么这么倒霉啊？原以为打高昌是十拿九稳的事，哪知道被打得大败，黄皓材死了、堂兄也死了，李将军被俘了，北方三城还被他们占了。如今高昌军就在离金竹不到十里的地方驻扎着，寡人是吃不下也睡不着啊。”
    赵姬惊讶道：“都说高昌是弹丸小国，向来是四面受气的，怎么如今变得这般厉害了？”
    说到这里，陶衍气不打一处来：“都怪黄皓材那个蠢货，中了敌军埋伏，害得我军损失惨重。”
    赵姬道：“王上，照理说臣妾不该过问朝堂之事，只是关于黄太监，臣妾从别处听到了一些不一样的说法。”
    “哦？什么说法？”
    赵姬莞尔一笑，更显得姿容俏丽：“王上，黄皓材多年来深受您的宠爱，无论是他的处事能力还是对您的忠诚，您都信得过吧？”
    “嗯，他对寡人的忠心，寡人丝毫不怀疑，如果他都不可信，那这世上寡人再无可信之人了。”陶衍道，“至于能力嘛，他是寡人小时候的玩伴，从小就聪明，这些年帮寡人打理朝政也做得很好，给寡人省了不少心。”说罢伸手在赵姬身上摸了一把。
    “王上！”赵姬嗔道：“跟您说正经事儿呢！臣妾听说啊，这次我军之所以大败，完全是前军主将不听号令贪功冒进，这才被敌军团团围住，黄皓材是去救他的，哪知道……哎，听说有些人把这次战败的责任都推到黄皓材头上，还说陶将军也是他害死的。臣妾……臣妾也不知道谁对谁错了。”
    “胡说八道！”陶衍忽地一下坐起身来，“堂兄这个人寡人是知道的，不要说瞧不上黄皓材，小时候他连寡人都瞧不上。他从小就自以为是，大了还是这副德行。不听号令、贪功冒进这种事情他完全做得出来。寡人小时候开口晚，父王以为寡人天生愚笨，不喜欢寡人。宫里人都是势利眼，也纷纷地作践寡人，就连他们几个堂兄弟也时常戏弄寡人。只有黄皓材，只有他，无论寡人得宠还是失宠、是太子还是不受待见的小公子，都尽心尽力地服侍，从未有过半句怨言。他们把寡人推进泥沼，还对父王说是寡人为了抓青蛙自己掉进去的，是黄皓材把寡人拉了出来。泥沼中有很多水蛭，它们吸寡人的血，也是黄皓材，用小刀在油灯上烧过之后帮寡人一个一个地挑掉。”陶衍说到伤心处，竟淌下泪来：“可惜啊，他们都看走眼了，寡人只是说话晚，却并不笨。更何况寡人是父王的长子！待到父王突然驾崩，寡人一登基，他们全都变了脸，一个个笑得谄媚，寡人瞧着打心眼里觉得恶心。只有黄皓材，他对待寡人的态度还是和小时候一样，还是那么恭顺。你说，换成你是寡人，你愿意相信那些势利眼的宗室大臣们还是愿意相信黄皓材？”
    赵姬伏地道：“王上圣明，臣妾相信王上慧眼独具，也相信黄皓材。”
    “嗯。”陶衍满意地点了点头，转念又想起高昌军的事还没解决，不由得又长吁短叹起来。
    赵姬心领神会，问道：“王上可是心忧如何让高昌国退兵之事？”
    “哎，可不是嘛。你说，人家都打到家门口了，不给点好处肯定是不走的，只是不知道该给多少。咱们和高昌国向来没有来往，不知道他们的胃口到底有多大。”
    赵姬又问：“听说北部三城已经被他们占了，那这三座城怕是得给出去了？”
    陶衍道：“寡人也知道，那三座城怕是要不回来了。说实在的如果他们只要这三座城，寡人倒是还能接受，再多可就不行了。那三座城规模比较小，人口也不多，真给了他们，对我们的损失不大。但是，哎，寡人还是心疼啊。”
    一旁的女官递来一盏温酒，赵姬一手接过，送到陶衍的嘴边：“王上，先不想这些事了，明日派个使者与他们磨嘴皮子去，只要他们愿意谈，那议和就有希望。”
    “嗯，寡人要睡会儿，这几天太累了，朝臣们吵得寡人头疼，你给寡人按按。”陶衍嘟嘟囔囔地枕着赵姬的大腿睡去。一旁侍奉的女官退了出来，此人正是卫信忠的女儿、鲍子规的妻子卫廷帛。她早在三年前就通过黄皓材的关系搭上了赵姬这条线。黄皓材死后，她以黄家家臣的身份恳请赵姬收留自己。赵姬见她头脑清楚、手脚麻利、还能识文断字，不忍她受牵连，便将她留在自己身边做了一名女官。为了避免夜郎王室的怀疑，她只对赵姬说自己姓鲍，至于身世之类的全是编的。此刻，她悄悄离开了赵姬的寝宫，神不知鬼不觉地将消息传了出去。