夜幕降临了，街巷里的人家均已掌上了灯。一面写有‘周家口龙都客栈’的幌子，在店门两侧灯笼的映照下，煞是扎眼。
    载有国藩和行李的两辆马车，一前一后正朝此徐徐走来。
    一伙计正从客栈走出，他挑着灯笼与客人作揖告别，回身看到国藩的马车停在门前。那伙计忙上前打问：“客官，是住店的吧？”
    国藩跳下车搭话：“住店。”
    伙计忙热情招呼着：“客官，里面请！”他将国藩请进门里，对两位牵着马的车把式道，“来来，马车随我来。”伙计将车把式引入偏门，径直来到马厩前。国藩从院里走来会合，三人一起将行李卸下。伙计说：“将马拴在这里，三位这边请！”一行人随伙计向客房走去。
    这家客栈比起村落里的小客栈，真是好太多。三进院的客房，坐落有序。就连马厩、草料房，也有专人打理。国藩在房间稍作安置，并随两位车把式来到餐厅就餐。
    这是间简易而洁净的餐厅。门口处，有木隔子打断的食品柜，柜子里放有卤煮的肉品及下酒菜。靠墙边、是排炉灶，几个大厨正在烹、炸、煎煮；隔子外摆放了二十张餐桌，有五六成的客人正在用餐。
    国藩和两位车把式，就近落了座。一伙计忙走来打问道：“三位客官，吃点什么？”国藩问了这里的供应，伙计说，“馍，汤，菜，面条，包子，饺子，能吃的咱都有。”国藩笑着看了看车把式，点了两壶烧酒，一份酱牛肉，一份爆腰花，一份红烧鱼，一个白菜炖豆腐，八个包子，一碗手擀面。
    伙计提醒说：“汤，您就不用点了，吃包子送小米粥。”伙计话毕匆匆走去。
    不会儿功夫，伙计将饭菜上齐，国藩将面条拉到自己跟前，将酒菜放在二位面前：“大爷，你们慢慢喝着。”
    二位见国藩叫了这么多菜，自己只是吃面，很是过意不去。“主家，一路上你总是吃面，叫了这么多菜你一口不吃，您可别把我们当客待啊？我们是给您跑腿的！”一个赶车人说道。
    国藩强打着精神莞尔一笑：“大爷，我从进河南就受了风寒，不是图个暖和，我面也吃不下。你们该喝喝吧，喝点酒解解乏。只要我们顺利到达京城，大家都安了心了。”
    另位大爷更是怀有歉意地：“也只有您这样的主儿，才把我们当人看！别的主儿能赏碗面吃就不错了。我们赶车人，真是跟牛马没什么两样。”
    国藩闻听，不觉眼圈一红：“大爷，您这么说，我会很难过。听到你们纯正的京腔，您知道我心里有多亲切？我两次赶考，在京住了三年，对京城的感情，如同自己家乡。二位大爷，不管别人怎么看，先是自己不能看低了自己。”
    “嗯，不愧是学问人哪！说起话来，句句受听。”一位大爷夸赞道。
    今夜无雪，但房顶和窗前半人深的积雪，被风刮得扬沙般地纷飞；棉门帘也被风吹得吧嗒作响。国藩抱着水鳖，伏案在灯下与家人写信。他每写几笔便起身在屋里跺跺脚，后又坐下继续写。他一连写了四封，给堂上老人的，给妻子的，给兄弟的，给二叔的，他向每个家人汇报着自己的行程及问候。
    秉钰坐在熟睡的孩子边，看着丈夫的来信。这时，秀娟端着碗羊奶进屋：“少奶奶，我给您热了碗羊奶，您趁热喝了吧。”
    秉钰笑着回头：“哈，刚刚吃了晚饭，肚子都装不下了。”秀娟说，“就当水喝吧，您的奶水足，孩子才不受亏。”
    秉钰将信塞到枕头底下：“等下我喝。”
    秀娟走近孩子，笑眯眯地看着，秉钰嘴角一翘，笑道：“您瞧，多会睡，吃饱就睡。”秀娟端详着孩子，“你瞧你瞧，想睁眼呢，呵呵...”
    “他常常这样，也不知是睡着了还是醒着，该不是在做梦吧？”秉钰说。
    秀娟说：“长心眼呢！老人们都这么说。”她回身端起桌上的羊奶，“少奶奶可以喝了。凉得很了，会闹肚子的。”
    秉钰接过碗喝了下去：“啊，谢谢赵婶。”
    嗨，谢啥！秀娟又说，“少奶奶，我炉子上还有给夫人熬的药，等我把药煎好送去，再过来陪你。”
    “赵婶，再别让我娘往这跑了，让她在屋好好躺几天。”
    秀娟答应着，端起碗便出了屋。
    秉钰从枕头下摸出国藩来信，放在儿子面前：“儿子，快看，爹问你长胖了没有？喂，睁开眼，爹的信，嘿嘿，小傻瓜！就知道睡。”
    老太爷曾星冈，给这孩子起名---曾纪泽，家人叫他泽儿。爷爷已将孩子的名字、写信寄到京城---长沙会馆，国藩仍在路途还没看到。
    山寨的国荃，收到大哥来信，他迫不及待地拆开，心里默念着：
    “国荃、国葆、壮芽，诸弟：兄已至河南周家口，路途安顺畅达，勿予挂怀。岁末遇大雪，故滞留河南度岁。是岁始，吾便逐日、记注所行之事及所读之书，日记名曰：《过隙影》。诸弟若能效之兄不胜欣喜。是日重温昨日，自可纠偏扶正；若能持恒，定将收益自身。不日，兄将抵达京师……”
    国荃念到此，听到荷香和国葆、壮芽，说笑着进了院。三人各自朝自己房间走去。国荃见国葆二人进屋，回眸一笑：“大哥来信了。”国葆忙说，“我看看，我看看，大哥到京了吗？”
    国荃将信给了国葆二人：“自己看吧，大哥是在周家口写的信，现在，应该到了吧。”
    荷香进屋不会儿，又从屋里出来，她来到国荃门口喊着：“大师爷，过来帮我个忙。”
    国荃起身出门一看：“要我做什么？”
    荷香对国荃使了个眼色：“别光吃饭啊，帮我劈点柴去。”
    国荃应了声，便随荷香走去。
    屋里的国葆和壮芽，敏感地对视着眼神，信也顾不上看了。“看来，我们是控制不住他二人了。”国葆说。
    壮芽附和着：“是哦，昨天，荷香姐去河边洗衣服，还让九哥跟着去呢。”他想了想又说，“要不，干脆算了！荷香姐对我们也不错，还那么热心地教我们练武。”
    国葆鼻子‘哼’了声：“你呀，真是没立场！你没看，九哥都快成她的人了，一会儿一叫，一会儿一叫。瞧，我们俩都晾在了这里。”
    壮芽挠着脑门：“可我们也不能做得太明显了，上次都被九哥识破。诶？对！她不是让九哥帮着劈柴嘛？我们也去！我们混在他们中间让他们说不成话！”
    国葆懒洋洋地：“可我累得浑身腰疼，刚刚练完功。”
    壮芽咧嘴一笑：“哪那么多腰啊？去不去嘛！”
    “好吧好吧。”国葆说着二人匆匆出了屋。
    此刻，已接近中午时分，芳嫂等妇女在厨房内外张罗着午饭，国葆和壮芽跑来，在厨房里外找了个遍。壮芽自语道：“嗯？人呢？人哪去了……”
    一旁洗菜的芳嫂搭腔：“这不都是人嘛，你们找谁啊？”
    “哦，芳嫂，我找我九哥，他不在这儿劈柴的嘛？”国葆说。
    芳嫂左右望望：“没见师爷来过呀？瞧，虎子和猫眼刚劈好一堆。”国葆‘哼’了声，“又给我声东击西！”
    此刻，国荃和荷香牵着马，正漫步在山下的林间小路。二人谁也说不出第一句话，就这样默默地走着，走着……
    国荃终于按捺不住：“荷香姑娘，我们这是要走向哪里？”
    荷香准备很久的心里话，此刻，也不知如何倾诉，她索性来了句：“我也不知道...”
    国荃侧着脸急速扫了眼荷香，说：“哈，总要有个目的。”
    荷香脑袋一歪，停住了：“不想陪我走路是吧？”
    国荃满脸的不自在：“不是这意思。我是想，你将我约出来，定是有什么话，或什么事要告诉我。”
    荷香漫无目的四处浏览着：“我是有话想和你说，可，现在又不想说了。如果你不介意，我倒希望我们就这么走上一会儿。”
    国荃说：“当然不会介意。”
    二人又继续走着，荷香望着天，深深叹了口气。国荃提议说：“不如，我们找个地方坐下来，你看如何？”
    “那，我们就坐在河边吧，我常在这里洗衣服。”荷香应和道。
    “好，来，马给我。”
    国荃将两匹马拴在河边的树上，二人走下河沿，双双对着水面坐下。国荃摸起个小石头投进水里，水面泛起个水花，荷香感慨道：“人都说无风不起浪，瞧，一个小石子也会泛起浪花。”
    国荃眼睛盯着湖面：“荷香姑娘，莫非有谁触碰了你的平静？”
    荷香将脸一沉：“少爷可以直呼我荷香吗？”
    国荃不假思索道：“嗯，好，荷香姑娘。”
    “哈，又来了。”
    “不好意思，习惯了。”国荃说。
    “没关系，以后记着就好。”“嗯，记着了，下次就记着了。”国荃沉吟半天，想说什么却没能说出口。荷香侧脸扫了国荃一眼，“想说什么？”“不不，没想说什么。”
    荷香失望地将脸一背：“难道你真不想知道，我约你出来要和你说什么？”
    国荃慢条斯理道：“如果，你认为值得告诉我，你迟早会说的。你此刻不说，定是对我存有介意，或是不够信任吧。”
    “我对你若有介意，便不会约你出来。”荷香回得倒是爽快。
    国荃难为情地低下了头：“倘若没有使你为难，不妨直言。”荷香慢吞吞道，“娘要将我和虎子撮合在一起，准备让干爹保媒呢。”
    国荃回眼看了下荷香，一股莫名的感觉，令他浑身不自在：“荷香姑娘，不好意思，敢问你今年芳龄？”“我属鸡，今年十六了。”
    国荃像是在说一个与自己无关的人：“哦，女孩子十六，是该定亲了。”荷香说，“可我不喜欢虎子，对他一点感觉也没有。”
    国荃说：“可自古婚姻，皆是父母之命媒妁之言。我看虎子蛮不错的。”
    “少爷，我约你出来，不是要你评价虎子，而是想听你怎么想。”
    国荃脱口道：“我能怎么想，你想让我怎么想？”
    荷香‘哼’地一声：“什么叫我让你怎么想？”
    “荷香姑娘。”国荃话没说完，荷香便更正着，“叫荷香就好！”
    国荃沉思片刻：“荷香，其实，我知道你心里在想什么。”
    荷香说：“既然知道，何不直说？”
    国荃望着静静的湖面，他若有所思地：“可我，还是个正在读书的学生，我又能给你什么呢？连份承诺也给不了你。”
    荷香面色不悦地：“依你说来，那么多读书人，难道都不成亲了？”
    国荃低着头道：“我上面还有两个哥哥，都尚未成亲。”
    “哪个要你现在就成亲？告诉我，你心里有过我吗？”
    国荃囧得难以出口，荷香催着问：“说嘛！在山寨的这些日子，你心里究竟有没有过我的存在...”
    国荃被问得羞红了脸：“你说呢。”
    荷香说：“我怎么会知道。”
    国荃苦笑了下，难为情道：“我，唉，别难为我了，我不会和女孩子说话。”
    荷香低头偷看国荃一眼：“这里又没有别人...”
    国荃深深舒了口气，想了想道：“怎么说呢，你是我遇到的第一个女孩。”
    “就这些...”
    国荃突然一个尬笑：“还有就是，你恨着我还给我做鱼吃。”
    荷香低头一笑：“还有呢？”
    “还有，你人长得标致，聪慧灵巧，身上还透着股侠女风范。”
    荷香又问：“什么时候开始注意到我的。”
    国荃笑出了声：“傻丫头，一定要追问得这么详细？”
    荷香撒娇道：“说嘛，大男人害什么羞嘛。”
    国荃嗯了半晌：“从，从你开始恨我的那一天。”
    荷香反驳道：“我什么时候恨过你？你自己多心。”
    国荃话锋一转：“可，你娘现在看上的是虎子。”
    “才不是！我娘有这心思还不是因为你？”国荃闻听一愣，“因为我？”
    荷香连珠炮似的：“我也不知娘从哪看出，我对你有好感。娘提醒我说，你是大户人家的少爷，和我杨家门不当户不对。还说什么女大不中留，所以，才想出将我许配给虎子的念头。”
    国荃一声苦笑：“你娘想多了。我家并非什么高门大户，不过族人多些罢啦。只是，儿女亲事，家里从未有谁私定终身的。”
    荷香十分委屈地：“那你，就眼睁睁看着我娘把我嫁给虎子？”
    国荃反问：“虎子知道此事吗？”“他不知道，我娘是这么打算的。”
    国荃陷入了深思：“哦，这样...”
    荷香见国荃犹豫，便向国荃表白开来：“国荃，如果你真心有我，我可以跟你远走高飞，我打猎卖艺，种田种菜也要供你读书，只要我能和你在一起...”
    国荃欲言又止：“可婚姻大事非同儿戏，你所说的这些是否一时冲动？”
    荷香坚决地：“少爷，我长至十六岁，整日的在男人圈里生活，可从没喜欢过谁。只有见到你的那刻，感觉整个世界都变了，我再也无法找回原来的自己。我认准你就是我今生等待的那个人，哪怕我是痴心妄想，我也要痴心一辈子。”
    国荃羞红着脸：“只是眼下，你我尚还年少，都还靠着家里。”
    荷香嘟着嘴道：“我也没说现在就怎么样，只要你心里有我，荷香愿意等你学业有成，宁愿等你一辈子。”
    国荃似被荷香的真情打动，他转过身，扶着荷香的肩膀：“给我些时日，容我悉心周全一下好吗？”
    荷香眼里噙着泪，点了点头：“我知你读书多，会用兵法，你一定会想出办法让我和你在一起的。”
    “你脑筋转得好快，将兵法都联想到这事上来了。”
    荷香撒娇道：“国荃哥，荷香从不会在任何人面前说软话，可我实在无法掩饰对你的喜欢，才这么不顾廉耻地向你表白。你放心，我不会妨碍到你的学业，你可以像大哥一样，去省城、去京城求学。荷香不图与你朝朝暮暮，但愿与你天长地久...”
    国荃思忖良久：“荷香，你是我接触到的第一个女孩，一个勇敢的女孩，你的话真的令我感动，可我还是要你三思。”
    “你是要拒绝我吗？”荷香说。
    国荃道：“我在想，我要怎样才能受得起你的这份情……”
    一对情窦初开的少男少女，神不知鬼不觉地私订了终身。周边的亲人，是该祝贺还是反对，且不好说……
    国葆和壮芽正在寝室写作业，隔窗看到国荃朝屋走来，国葆慌忙丢下毛笔：“快快，九哥回来了。”
    二人匆忙跑到铺前躺下装睡，国荃进屋一看，“嗯？”他向二人走来：“不是做功课的嘛，怎么都睡下了？”
    二人闭眼不语，国荃拍了拍国葆：“喂喂，大白天的睡什么觉？白天睡足了晚上还睡不睡？起来起来，起来吃饭了。”
    “吃吃吃，吃什么饭？我们有病了。”国葆说。
    “哈，有病？少给我装！快快起来，吃完饭我还有事。”
    国葆厉声道：“有事，你一下办完再回来，别一会儿一有事！”
    国荃惊呼道：“哟！好大的火气？”
    壮芽接话道：“大哥信上说，要九哥好好照顾我们。”
    “九哥没照顾你们吗？我现在不就在请你们吃饭嘛？”
    国葆委屈道：“让我们吃饭就是照顾？大哥信上说了，要你和我们天天写日记，我们都写过了。”
    国荃说：“今天不还没过完嘛，九哥晚上写。”
    壮芽说：“大哥说，要把每天做的事和读过的书都写在日记上。”
    国葆接话道：“请别忘了，将对不起我二人的事也写到日记里。哼！”
    国荃看着二人对自己耍脾气，摇头一笑：“谁对不起你们两个？”
    国葆和壮芽同声道：“你！”
    国荃正想回话，荷香站门口喊道：“喂！三位少爷，开饭了！”
    国葆和壮芽刺溜一下爬起下地，二人穿上鞋，上前拉着荷香的胳膊：“师姐，我们就等和你一起吃饭呢。”
    壮芽接腔道：“对对，今天，我们三人一个桌吃哈，我们还有很多练武的事，要请教姐姐呢。”
    荷香还在等国荃，却被二人架着走去……
    全山寨的灯火又在燃起，这是个满天繁星的夜晚。
    荷香娘坐在床上做着手上的活，门帘之隔的外屋，荷香和国葆、壮芽在桌前写字。荷香娘下了床，望望窗外的天，掀开门帘看看，见三人还在聚精会神地写，她又坐回床上。
    荷香写着写着，困乏地打了个哈欠，她扭头一看，见国葆、壮芽正趴在桌边打盹：“喂喂，睡着了？”荷香摇晃着二人。
    二人抬起头，国葆揉着眼说：“没，没睡着。”
    荷香说：“困了就回屋睡吧，硬撑着陪我熬眼，又是何必？”
    国葆忙说：“不困不困。”
    荷香笑道：“瞧，眼睛都睁不开了，我若不推你们，只怕是要做梦了。快回屋吧，我明天再写。”
    壮芽问道：“现在什么时辰？”
    荷香说：“快亥时了吧。”
    国葆说：“回屋那么早做什么，九哥还在写日记呢。”
    “日记？”桂香问。
    壮芽解释道：“就，就是忏悔书。”
    荷香问：“九哥给谁写忏悔书？”“给自己写呗。”国葆说。
    荷香纳闷道：“不是日记吗？怎么是忏悔书？”
    壮芽说：“都差不多。日记，就是把自己每天做的事、读的书，经历见闻什么的都记下来。如果做了错事、坏事，还不得忏悔嘛！”
    国葆补充道：“是啊，很多人写日记，都只将自己开心的一面，得意的一面记下来。很少有人记自己的过错；即便写了也是在抱屈、为自己鸣不平。可大哥要求我们，做了坏事也要记下来，自省思过。这样才能修养心性。”
    “哦，你大哥真是了不得。”荷香说。
    “那是当然！我大哥一更睡、五更起，二十多年如一日。无论在家还是在外，无论发生大喜大悲，他没有一日不读书。”国葆说。
    荷香娘撩开门帘，关心道：“荷香，明日再写吧，我看两个孩子都熬得不行了。”壮芽说，“我去看看九哥写完了没有。”
    壮芽说着跑出了屋，国葆拿起荷香写的字，认真地检查着：“师姐，匪夷所思的匪，你少写了一笔。”哦？荷香看着字，嘴里数着一二三，“哈，是是，我少写了一道。”
    片刻壮芽又跑了回来，对国葆道：“走吧，让师姐睡吧，九哥已经睡着了。”
    初春的京城，春寒料峭，路上的行人冬装依旧。
    载有国藩的马车缓缓进入卢沟桥，国藩掀开窗帘，激动地对赶车大爷道：“大爷，您靠桥边停一下。”
    国藩待车停稳，便跳下车来，他紧走几步，颤抖着双手，摸着一个个熟悉的石狮子：“老兄，你们都还在这里！”他鼻子一酸，哀伤地闭上眼睛。宛如一尊矗立在桥头的冷面石雕，迎着寒风凝固在那里。离京一年中，所发生的一切，一股脑地在脑海里翻滚起来：
    去年秋月，他与郭嵩焘、梅钟澍路过卢沟桥时，是那么的春风得意：三人路遇水难，又是那样的惊心动魄。儿子桢第与他团聚月余，便痛失爱子，二儿子出生仅两个时辰，他便忍痛告别；年内发生的一幕幕悲欢离合，已化为云烟，唯有那刻骨铭心的伤痛，永远铭刻在他二十九岁那年的历程。国藩微微睁开眼，感慨地拍打着石狮子：你还是去年的你...
    国藩从会馆餐厅回来，可能是吃饭吃得热了，他将褂子脱去丢在床上。他顺手端起茶杯，一看没水了，正要转身，门房大爷在门外喊道：“涤生，你屋要水吗？刚烧开的水。”
    国藩忙端着杯子走来：“大爷，您真是及时雨。”
    “哈，我看你吃完饭进屋了，我这刚烧开的水。”大爷给杯子倒满了水，抬头看着国藩，“你褂子怎么脱了？还没入夏呢！京城这地方不过端午，不能脱得那么利索。”国藩笑着道，“哈，刚才吃饭吃热了，晾晾汗。”
    大爷忙说：“赶紧穿上，你这一落汗不当紧，非得伤风了不可。就要考试了，这时候可伤风不得。”
    国藩答应着回身穿上褂子，门房盯着国藩看似有话要说，国藩会意道：“大爷，坐下歇会儿吧。”
    “歇啥，累不着。”大爷嗯了半天说道：“涤生啊，您瞧，我在你面前也不讲规矩了，按说，早就该称您老爷了。”
    国藩眉头一皱：“大爷，再别这么说了，如果，您这么叫我，咱爷俩不就生分了？”
    大爷赔着笑说道：“那大爷，也就揣着明白装糊涂了。我知道，你不会挣我这个理儿。”
    国藩说：“您老别总跟我这么客气。我可一直把您当自家老人看的。”
    大爷频频点着头道：“大爷知道你是个好孩子。涤生啊，我在会馆这么些年，不知迎送了多少士子和庶吉士，唯独和你有话说。有句话我还得给你提个醒。”
    国藩点点头：“大爷，您说。”
    门房凑近国藩：“眼看，你们这批庶吉士就要散馆了，是该私下里走动走动，打点打点的时候了！大爷不是读书人，可这些仕途的陈年老规矩，我是知道得一清二楚。”
    国藩咬着唇，笑着点点头。大爷继续道：“不是大爷多嘴，是大爷见你老实，忒老实！”
    国藩歉意地一笑：“我明白您老的好意。”
    大爷说：“散馆后，你们就要分派到下面县里补缺做知县，一些会留到京城做京官。能派个好去处，那算是福，万一被派到鸟不生蛋的穷乡僻壤，那跟发配罪臣没什么两样！甚至老死在那都没人知道。”
    国藩笑道：“呵呵，有的等不到老死，就弃官逃跑了！”
    “看来你都清楚。孩子，眼下是到了节骨眼的时候了！赶紧地动动心思，能留在京城那是最好，再不济，也要争取个能立脚的地方，一旦被派到那些鬼地方，你这二十年的书可算是白读了！这是咱爷俩关着门说话，外头可别声张。”
    国藩忙说：“大爷，我听您的，我好好想想。”
    大爷答应着：“哎，这就对喽！赶紧地想辙儿。忙你的，我走了。”
    国藩见大爷出了门，自忖片刻，便收起桌上的文稿，夹在腋下出了门、朝会馆的跨院走去。
    和国藩同年进士的梅钟澍和陈源兖，正住在跨院。此刻，二人正待在梅钟澍的房内研究国藩的文稿。
    四十多岁的梅钟澍，沉稳大气，他对着国藩的文稿感慨道：“别看涤生外表不显山不露水，这腹中学识，可谓撼天震地！就此篇文章而言，不得不令人拍案叫绝。”
    陈源兖同感道：“嗯！璧坐玑驰，波澜老成。我要将他这篇文章收藏了。”梅钟澍淡然一笑，“呵，你还是先和他商量好了。”
    二人说话间，国藩来到梅钟澍门前，他喊了声：“霖生兄！”没等回应，便推门进了屋。
    梅、陈二人见状，忙起身相迎，“快快，里面请。”梅钟澍说。
    国藩看着陈源兖道：“啊哈！想着你们就在一起。”陈源兖忙说，“你不来，我们也正要找你去呢。”
    国藩也没客气，自己拉了个凳子坐下：“还是我来梅兄这里的好。”梅钟澍打趣道，“哈，怕我们去喝你的好茶？”
    国藩笑道：“那是自然！”三人欢快大笑。
    国藩看着桌边的两张凳子，玩笑道：“二位围坐一起谈什么呢？那么亲密。”梅钟澍说，“当然是谈你！”
    国藩摇头一笑，对梅钟澍玩笑地命令道：“泡茶！”
    梅钟澍声明道：“先说好哈，你带的茶，我这里可剩最后一泡了。”国藩将房门钥匙往桌上一放，“岱云拿去。”
    陈源兖看着钥匙，来了句：“茶，不还够一次的嘛？喝完再说呗。”
    “那我去取。”国藩笑着要起身，梅钟澍忙劝阻，“行行，坐着坐着，你说你的茶比我好，所以，我的茶才没好意思拿出来。”
    国藩笑着照陈源兖肩膀就是一拳：“懒惰！”陈源兖忙辩解说，“涤生兄，你可冤枉了我！我正和霖生兄探究你的文章，你让我一来一去的，岂不影响了我的思绪？”
    国藩摇头一笑：“休得取笑。”
    梅钟澍端着两杯茶放在二人面前：“涤生，你此篇文章，着笔、文法皆属上乘，愚兄真是自愧不如。”
    陈源兖帮腔道：“涤兄，我正要找你商量，将这篇文章收藏了呢。”
    “二位还能说点别的嘛？不怕我飘到月亮上去？”国藩说。
    梅钟澍一本正经地：“涤生，真没和你说笑，大家交流习作，总要作出评语。不当你面，我和岱云亦是如此评说。”
    国藩将夹带的文稿拿起：“行了，二位的诗文，我也细细研读了两个晚上。逐字逐句，才藻艳逸，辞趣翩翩，真是教我久久不能平静。我想，此诗文若能应了散馆考题，定是名列前茅。”
    陈源兖淡然一笑，“涤生兄如此谦卑，岂不让小弟无地自容？”
    国藩诚恳道：“岱云，彼此谈论习作，自是推心置腹，涤生绝无半点虚意，一切皆由衷感言。”
    陈源兖忙说：“那，涤兄的这篇文章，就由小弟收藏了？”国藩接道，“若是如此，那二位的诗文我也就不归还了。”
    梅钟澍开怀一笑：“难得我们兄弟缘分！既是同乡又是同年，若不是上苍有意成全，或许仍是天各一方。”
    国藩说：“但愿这次分派，不要将我三人分得太散。免得一个东一个西，再想见面，可就没那么容易喽。刚才，门房大爷还提醒我说，是该走走门路的时候了...”
    国藩话语罢毕，三人同时面露难色，陈源兖道：“我们京城没有半点人脉，既是有人指路，亦是有心无力。”
    梅钟澍默默点头：“以我之见，走门子找路子，不是我等所想之事。两个字：认命！大不了，将我派到荒蛮之地，在那终老一生。前朝于成龙，不就派遣到广西罗城做知县？还不照样有所作为。”
    国藩叹道：“留京城或派个好去处，对我而言或许只是个奢望。霖生兄说得对，认命吧。不管是荒蛮之地，还是富裕之乡，奋斗这么多年，总算派上了用场。”
    陈源兖说道：“不知二位可有否耳闻，据说这次散馆，皇上极有可能，临场即兴钦点景物为考题。倘若如此，可就让人云里雾里了。”
    梅钟澍摇头道：“小道传言，不足为信。”
    国藩接着道：“既是如此，凭你岱云诗文根基，何须为此惴惴不安？”
    梅钟澍对岱云将军道：“对嘛，你诗文基础那么好，担心什么？”
    陈源兖还是心存不安：“只是，临近散馆...唉，想得太多！日后，还须向二位多学些沉着稳练才是。”国藩呵呵一笑，“向霖生兄学就好，他更老到。”
    梅钟澍说：“涤生，我边为你泡茶，你还时时不忘捎带上我两句，你是想请我客，还是怎么的？”
    国藩一个闷笑：“三人之中就属您最为年长，兄弟们谈笑，捎带上您这是惯例。呵呵...”
    梅钟澍将眼一瞪：“我说，谁这么有眼无珠？说涤生只会写文，不善辞令不苟言笑？”陈源兖捧腹大笑，国藩摇了摇头，“这不您老兄说我的？”
    三人又是开怀大笑。
    梅钟澍说：“好了好了，涤生，我们说正经的。方才，我和岱云正要找你商议，岱云的意思，会馆离翰林院着实太远，来回行走甚是不便。”
    国藩说：“那二位的意思，搬离此处？”
    陈源兖解释说：“我是想，与其将时光耗费在每日来回，不如，我们在翰林院附近共同租个房子，将工夫多用在临考上。”
    国藩看着梅钟澍：“梅兄的意思呢？”
    梅钟澍说：“看您二位的主张，要搬一起走，不搬就这么住着。不过，另租房子，费用定是比这里贵些。”
    国藩表态道：“岱云说得对，这里去翰林院，每天来回一个多时辰，工夫全消磨在路上，确实很是不便。但是...”
    陈源兖接道：“哈，我就知道你会说但是。”
    国藩说：“待我把话说完，你若听着有道理就按我的，若认为我说得不合情理，我随你们，我与你们不离不弃。”
    梅钟澍说：“涤生说吧。”
    国藩顾虑着自己的经济，矛盾而不紧不慢地分析着：“四月中旬散馆，离现在也就剩下月余。考试完毕接着便是分派，我三人的去向尚未可知。万一，我说是万一，我三人全被派到外省，我们租的房子，仅仅住了一个月。大考当前，一动不如一静。”
    梅钟澍点头道：“嗯，有道理。”
    国藩继续道：“再者，还是万一，我们万一侥幸都留在了京城，那时，肯定要接家眷过来。是否又要重新搬家？不如有了分派结果再做打算。”
    陈源兖认可道：“嗯，有道理，好！算我没说。但愿我们三人都能留在京城。那样，我们真可就在京城安家立业了。”
    “但愿！”国藩说着起身对二人道，“无论海角与天涯，大抵心安即是家。学习白居易，让心安下来！等着，我回屋取茶叶。”
    国藩话毕人出，陈源兖问梅钟澍：“你猜，他回屋干什么去了？”
    “拿烟袋去了。”陈源兖道，“知涤生者，你我也！呵呵...”
    梅、陈二人忙收拾摆放桌凳，准备三人屈膝畅谈：不会儿工夫，国藩抱着书、花生、茶叶，拎着旱烟袋进了屋。陈梅二人看着国藩手上烟袋会心一笑。
    国藩将茶叶、花生放在桌上，梅钟澍看着花生打问道：“哈，这是做什么？”
    国藩莞尔一笑道：“夜宵，今晚我们通宵达旦！”