山寨厨房门前的一片空地上，国葆和壮芽正在对打激烈。荷香，一旁抱着膀子和国荃一同观看着。只见对打的二人，如同雏燕凌空，翻飞跳跃，一招一式干净利索。几个晨练收功的兄弟打此路过，笑着道：“嘿，行啊，还真像那么回事！”
    国荃朝那兄弟笑了笑，目送兄弟们走远；他凑近荷香耳边：“昨晚，和你娘谈得怎么样？”
    荷香警惕地浏览下四周：“看我现在脸色不就知道了。”国荃微微点了下头，“看来，你是得胜者。”
    荷香依然盯着打斗的二人，回了句：“当然没那么简单。哈，我说到了死。”
    结果呢？国荃问。“结果是，娘以后不再提虎子的事了。”国荃闻听一个不起眼地微笑。
    国葆和壮芽对打完毕，二人收起武器。荷香拍手叫好！“练得不错！今日到此为止，快回屋洗洗准备吃饭了。”荷香说着，四人向宿舍走着；国葆和壮芽跟在背后，二人眼神一对，一个冷不防，奋起刀枪从国荃背后喊杀过来。
    二人将刀枪架在国荃的脖子左右，国荃神情一震、定在了那里。荷香眼疾手快，赤拳迎战。三人几个回合，荷香便将二人的刀枪夺下，一把夹在腋下爽快一笑：“背后出手，不是豪杰！”
    国葆和壮芽忙抱拳赔罪：“九哥，多有得罪！”“小弟多有得罪！”
    国荃淡然一笑：“行啊二位，给我来出其不意？”“这叫明枪易躲，暗箭难防！”国葆笑道。
    “好好，你们厉害。”国荃走着笑道。
    转眼小纪泽五个月了，他在秉钰怀里像条火头鱼、吭哧吭哧地直往门外挣。“好好好，出去出去！你呀，真是越大越在屋待不住。”秉钰抱着泽儿走到院里，嘴里说着：“看吧，我看外面有什么好看的？”
    秉钰抬眼看到赵婶正在开大门，原来是国芝回家了。
    秉钰惊喜地抱着儿子迎了上来，国芝忙将两手拎的东西交与秀娟：“婶子，这是点吃的，您先拿厨房吧。”
    秉钰笑看着国芝：“怎么？你自己回来的，妹夫呢？”
    国芝回话说：“没让他跟着来。我想侄子了，告诉他回家看看。”国芝拍着手对纪泽道，“来，快让姑姑抱抱。”国芝接过纪泽，随秉钰进了屋。
    国芝问秉钰道：“娘呢？”秉钰说，“前村的张婶来给国荃保媒了，娘在陪客人。”
    国芝应了声，没等说话，秀娟端着茶进来：“小姐，赶紧喝口茶，路上累了吧？”国芝忙跟秀娟让座，“不累婶子，您快坐着。”
    秀娟微微一笑：“不了，你跟少奶奶说话，我火上还煮着饭呢。”“等下我过去帮忙哈。”国芝说。
    赵婶忙说：“不用不用，都是准备好的，你们说话。”
    赵婶说着出了屋，国芝盯着纪泽对秉钰道：“嗨！你瞧，这小家伙直盯着我看，也不说话。”秉钰乐呵道，“会说话就好了！他是看你眼生了。”
    国芝盯着泽儿：“谁说和姑姑眼生？上个月才刚刚见过，是不是宝贝？还认识姑姑吗？啊？说话？告诉姑姑你学会了什么？”
    秉钰扑哧一笑：“学会了咬人。”
    “呵呵，是长牙的吧？”
    “可不，前面两颗牙刚刚长出一半，抓什么都往嘴里塞，嚼得可香了。”国芝说，“牙长出来就好了。”
    秉钰打量着国芝：“你怎么样？有动静吗？”
    国芝将头一扭：“嗨！别看，没有。”
    秉钰说：“我可等着抱外甥呢？”
    国芝抿嘴一笑：“哈，晚几年再说吧。哎？张婶来保的这个媒是哪里的？”
    秉钰说：“据说，是同邑处士---熊超群之女。”
    国芝点头道：“哦，也是书香门第。可，家里为何没把熊家小姐介绍给国潢和国华呢？国荃还没两个哥哥大，急什么？”
    秉钰解释说：“三个弟弟都没成亲，自然是三人的八字都被对方拿了去。算命先生看了说，唯独九弟和这小姐的八字好合。”
    “哦，这样啊？”
    姑嫂二人正说得热乎，却听到院里传来江氏送客的笑声。“瞧，为了孩子的这点事，让您左一趟、右一趟地跑！”张婶连声说道，“应该的、应该的。”
    国芝抱着孩子站在窗前，朝院里窥视着：“哎，走了？走走，我们找娘问问去。”秉钰说，“事都定下了。还是赶紧和娘说说你吧！娘心里天天挂着你呢。”
    国芝抱着纪泽：“走喽！姑姑抱着胖宝宝看奶奶去喽……”
    时已黄昏，壮芽和国葆仍在伏案写作业，国葆将自己的字拿起，自我欣赏道：“哈，瞧瞧怎么样？九哥都夸我的字越来越好了。”
    壮芽抬头看了国葆一眼：“九哥就夸你自己了？”
    国葆依然目不转睛地看着自己的字：“当然，也说你写得不错。”
    壮芽低头继续写着，嘴里嘟囔道：“人可以有傲骨、不可以有傲气，你刚才说我的。”
    国葆反驳道：“我哪里是傲气？一点小得意而已。”
    壮芽嘴一撇：“自我得意，就是骄傲的苗头。”
    国葆说：“那你刚才得意什么？”
    “你说的，得意就是傲气的苗头。”
    国葆反问道：“怎么都是我说的？这都是九哥说的！”
    “那你用来说我，我就不能再说你？”壮芽说。
    “好吧好吧，我们一起得意一下。”国葆说着、隔窗朝荷香屋张望了下。壮芽见状忙说：“别看了，九哥刚出门，荷香姐便就随后跟了去。”
    国葆冲着壮芽发急道：“你！你怎么不早说？”二人互看了眼，看似都有话要说，但谁也没有开口。
    每到夜晚，山寨上下的火把，灯笼、烛光，将状元寨装扮得宛如世外桃源。
    趁着月光，隐约看到山下的林荫树旁的一块空地上，国荃身着月白色长袍，腰间系着根蓝色扎带，正在忘我地挥剑起舞。只见他神情贯注，形同秋水，身随剑行、神与剑合，仿如轻云蔽月，飘若回风舞雪：躲在树旁偷视多会的荷香，看得是如痴如醉。
    国荃一阵狂舞，仰望当头明月，傲然地朗读起岳飞的满江红：“怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月……”
    荷香正要跑向国荃，忽见国葆和壮芽打着灯笼朝此走来，荷香忙又躲在树后，二人顺声走去：“九哥！”壮芽叫道。
    国荃惊道：“你们怎么来了？”
    “天都黑了，你还没回去，我们不是不放心嘛。”国葆说。
    “嗨，我出来散散心而已，走吧。”三人刚走几步，躲在树后的荷香正要挪步，突然被树根绊了一下，三人被动静惊住。“谁？”国荃问道。
    荷香顿觉好没光彩，索性坐在树后将脸趴在腿上，三人拎着灯笼走近一看，荷香不好意思地抬头：“我...”国荃吃惊道，“你，你怎么会坐在这里？”“我，我看你们三人都不在屋，以为去哪了。就，就出来找找。”
    国荃‘唉’的一声：“真有你们的！走吧走吧，一同回去。”
    国葆和壮芽拉着手，故意走在国荃和荷香的中间，四人打着灯笼向来的路走去……
    早餐罢毕，国藩从会馆餐厅回到房间，他迅速整理着考件，随手拿起给家人和朋友写的书信，梅钟澍门外喊着：“涤生！”
    国藩拎着包裹和书信，应声道：“来了！”
    三人匆匆朝会馆大门走去，国藩将手中信件隔窗递给门房：“大爷，我这几封信，待会记得交给邮差。”
    他没等门房回话，三人已走出大门：
    道光二十年四月九日。戊戌科庶吉士即将散馆，散馆前一场的小考正在紧张地进行中。两个时辰过去，读讲厅的庶吉士们纷纷交卷，有的走出，有的在整理书稿。
    讲台前的两位教官正在收卷，穆彰阿坐镇中间，他翻阅着试卷，眼睛突然停留在卷上的名字，抬头叫了声：“曾国藩。”
    正整理书籍的国藩一惊，忙走近教习台，向穆彰阿恭敬施礼：“穆大人。”穆彰阿盯着国藩不露声色，拿着考卷缓缓道：“嗯，你的这篇诗文写得不错，可否将你的手稿誊写一份交与本座。”
    国藩忙应道：“晚生这就将文稿誊写了，送交大人府上。”
    穆彰阿看着考卷、不紧不慢地点了点头，国藩又对穆彰阿躬腰施礼，退回座位。他心神不定地、看着盯着自己的梅钟澍和陈源兖。
    穆彰阿和两位教官，拿着考卷走出了读讲厅。梅钟澍这才敢说话：“涤生，难得啊！你的诗文得到掌院大学士的赏识！”
    国藩木讷地坐在座位，回味着刚才的一幕，感觉有点后怕。一旁梅钟澍催促道：“还傻坐着干吗？赶快回去誊稿子啊？”陈源兖接话道，“是啊，人都走完了，还坐着等什么？”
    国藩这才缓过神来，他淡然一笑，对二人点了点头。
    国藩从第一次进京，截至今日，是他与穆彰阿的第二次近距离接触，上次是他撞到了人家。
    国藩回到会馆便埋头誊写起来，好在刚刚答完卷，他将诗文复写得也不差。考卷书写完毕，他便愁上了头。
    他从柜子里拿出从家带的辣酱，茶叶和花生，他对着一堆东西双手一摊，自语道：“这像什么话？”像是他在为没有手礼而犯愁。这时，梅钟澍和陈源兖各带了包东西进屋。
    “涤生，别犯愁了！这是我临走前，你嫂子给我做的绣了花边的棉靴。我一次都没穿过，做礼物送人还是拿得出手的。你看，不难看的。”梅钟澍说。
    陈源兖拿着几条腊鱼道：“这是我娘做的腊鱼，一起带上，做个登门的手礼吧。”“不不不，我怎能将你们穿的吃的带去送人。”
    梅钟澍不好意思地：“我知道，你是嫌这些东西没面子，可，咱也是倾力而为了。初次登门，总不能空着手吧？”
    国藩一声叹息：“我哪里是嫌没面子？我是不会送礼！见面怎么说呢？”“你不会我教你。”梅钟澍说。
    梅钟澍麻利地将桌上等物打成个包，说：“你诗稿装在身上，见面就说，晚生来得匆忙，也没什么好礼可带，就是家乡的一点特产，还望大人笑纳。就这样，走吧！”
    国藩还在犹豫。陈源兖催促着：“不就是送篇文稿给大人看嘛！忧虑什么？”
    梅钟澍感慨道：“涤生，愚兄有种预感，这穆大人，说不定就是你命中贵人。既然有此机会，就把你的学识多多展示给他。以后，只有好处没有坏处。听哥的，快去吧！见面无外乎就是谈谈诗文，顾虑那么多干吗？”
    国藩仍在犹豫站着不动。“你平日不是这样的，今儿是怎么了？”陈源兖着急道。
    国藩难为情地：“我，我真的是不会送礼，我带着这些东西不会说话。”
    梅钟澍一旁教着：“见了面，你就把东西往桌上一放，他自然知道你是送他的，不说开场白也行。接下来该谈什么谈什么。”
    国藩摸着后脑勺，还是不肯出门。陈、梅二人索性推着国藩，梅钟澍说：“快走吧！平日里口若悬河，遇到事怎么这么笨呢？”国藩被二人推了出去。
    国藩纠结了一路，终于来到穆府。他挎着布包站在门前仰望片刻，举手叩响了大门。门里走出穆府家人，国藩忙报上姓名说明来意。“请跟我来吧。”家人对他说。
    国藩向那家人问道：“劳驾，我请问，我带的东西可否寄放在门房？”
    那家人问：“你包中带有何物，是礼品吗？”
    国藩尴尬得不知说何是好。家人见国藩支支吾吾，随口说了句：给大人带的礼物，直接送交大人便是。国藩只好挎着包随家人朝后院走去。
    二人过厅穿堂来至后院客厅前。几位园丁，正在客厅的两旁花丛中整理花草。家人对国藩道：“你且在此等候，我禀报大人一声。 ”
    国藩见家人走向客厅，急不可待地、要将包裹丢弃或是藏匿，他情急之中，看着花丛眼前一亮。他迅速走进花丛将包裹取下，他左放右放，看似都不理想，焦急万分之时，他发现一个园丁正警觉地注视着自己，国藩朝其尴尬一笑，只得又拎着包走出花园。
    穆彰阿身着便服正在窗前摆弄鸟笼，对来报的家人道：“请他进来。”
    家人匆匆从客厅走出，对门前的国藩道：“大人请您进来。”
    国藩整理下衣帽，背着包进了客厅，他见穆彰阿正向他走来。国藩忙施大礼：“晚生曾国藩，叩拜穆中堂，给穆大人请安！”
    穆彰阿呵呵笑着：“啊，快快请起。”
    国藩起身，穆彰阿落座上座，和蔼地看着国藩：“坐，坐坐。”国藩拘谨地坐在客座，女仆送上茶来，国藩起身谢过。
    穆彰阿和善地盯着国藩，国藩拘束地摸着挎包不知如何开口。
    穆彰阿道：“嗯，你可将诗稿与老夫带来？”国藩机械地从身上掏出文稿：“大人吩咐，晚生不敢怠慢，敬请大人指教。”
    穆彰阿接过随便看了眼，见国藩不住地摸肩上的挎包，他有些纳闷：“你肩上背了什么？”国藩忙说，“啊，没，没什么...”
    穆彰阿说：“我是说，若不是珍贵之物，你可将它暂且放在茶几上，等走时再带上。哈，我看你一直挎着，挺难受的样子。”
    国藩说：“啊，无妨，这样挎着挺好。”国藩说着，二人眼睛无意地对视在一起。
    曾国藩脑海里迅速闪现着，穆彰阿威严冷峻、高高在上的形象，可眼前的他，又是如此和蔼，仿佛邻家大爷。如此反差，令他越加地不安起来。与此同时，穆彰阿也在微笑地看着国藩，回想着琉璃厂初见面的那幕。再看眼前的国藩，已是翰林院即将走出的仕子，他暗自庆幸自己当年的判断，不由得脱口而出：“嗯，曾国藩，曾涤生！”
    曾国藩猛地一惊：“大人怎会知道晚生的名号？”
    穆彰阿一个不经意地笑，慢慢道来：“恐怕不止四年了吧...”
    曾国藩更加摸不着头脑，忙说：“晚生愚钝，请大人明示。”穆彰阿舒了口气，“涤生啊，你的《朱子全集》可有熟读？”
    国藩这才恍然大悟，原来五年前，无名氏赠送的书竟是穆彰阿。他忙跪地上改口叫恩师：“原来是恩师？学生曾国藩有眼无珠！”
    穆彰阿起身将国藩扶起：“起来，快快起来！啊，时光荏苒，五年前，我们一个特殊的邂逅，现如今，你居然成了老夫的学生。看来，老夫我没有看走眼。”
    国藩忙拱手道：“学生困惑五年的送书之谜，今日如梦方醒...”
    穆彰阿微笑道：“哈，一个无意的碰撞，竟与老夫撞出一场师生情缘，真乃天之造化。”
    国藩抱拳道：“学生莽撞冒犯，还望恩师多多宽谅。”
    穆彰阿大气道：“过去之事无须耿耿于怀，正是你那一撞，才与本师留下挥之不去的好感。”
    国藩眨巴着眼道：“还请恩师拨云开雾。”
    穆彰阿危坐正襟道：“回想那日之事，若遇旁人，早已跪下向我求饶，但你不惧权贵，一副宠辱不惊的模样，倒让老夫为之一振。能有此定力之人，必是天赋使然。所以，老夫断你将来定是有一片乾坤之人，故将此书馈送与你，愿你成为可造之才。”
    国藩闻听，真的不知说何是好：“恩师默默栽培，而学生浑然不知，学生荣幸之至，惭愧之至也！”
    穆彰阿依然大度道：“老师怜惜学生，自古情理之中。现如今，我大清内忧外患，朝廷求贤若渴，本师更是惜才如命。国家的强大与延续，靠的是未来的秀杰与贤能，还望你不负本师与朝廷所望才是。”
    “学生谨记恩师教诲，绝不辜负恩师苦心栽培！”
    穆彰阿呵呵一笑：“冠冕堂皇的话就不必了。庶吉士散馆在即，望你能拿出一份满意的答卷。既然，你与老夫师生相称，但请记住，老夫对门生的要求更严于他人，绝不会将些酒囊饭袋纳于门下。”
    国藩再次拱手道：“恩师教导，学生铭刻在心，涤生定将自己所学，真真实实呈现于朝廷。”
    穆彰阿点了点头：“嗯，老夫将拭目以待。”
    国藩再次摸了摸挎着的礼物，脱口来了句：“恩师，若无他事学生便告辞了。”
    “嗯，不急嘛，等下留我这儿吃饭。”穆彰阿说。
    国藩生疏道：“不不不，恩师日理万机，学生不敢打扰。”
    穆彰阿见国藩紧张的样子，呵呵一笑：“看来，你是与老夫生分哪！哈，多来几次就不会了。好吧，为师就不为难你了。”他回头叫了声，“来人。”
    女仆应声匆匆走上：“老爷有何吩咐。”
    穆彰阿说道：“去将我今日带回的点心和肘子拿些过来。”
    女仆应着转身走去，穆又转向国藩道：“我给你带些吃的回去，晚上读书饿了，可以充饥。”国藩反倒摸着自己挎的礼物不知所措。
    不会儿工夫，女仆拎着几盒点心上：“老爷。”
    穆彰阿冲女仆点了下头，说了声：“下去吧。”
    穆彰阿拎着点心对国藩，“回去好好温习功课。来，拿上，这是今天进宫皇上赏的，我牙口不好，你带回去吃吧。”
    国藩看着穆彰阿送上的点心，接也不是拒也不是，穆彰阿索性将点心放在国藩手上。国藩捧着点心，急出一头汗：“这，都是学生给老师送礼，哪有……”
    穆彰阿淡然一笑：“你一个穷翰林和老师谈什么礼？老师要的是你的才华。好了，不留你了，回去吧。”
    曾国藩如释重负般，忙起身拱手：“恩师保重，学生告辞！”国藩几乎没再等恩师说什么，便机械地背着包，拎着几盒点心疾步走去。
    到了晚饭时分，国藩还没回来。梅钟澍和陈源兖，坐在会馆餐厅不停地往窗外张望：“天都快黑了，这送礼的怎么还不回来？留下吃饭了？”陈源兖说。
    “留下吃饭的可能不大，该不会舍不得坐车，步行走回来的吧？”梅钟澍猜测道，“我们吃完，打份饭带回去给他留着吧。要不，等他走回来到哪吃饭去。”
    陈源兖点了下头，梅钟澍回头看着就餐的士子们：“瞧，和我们当年一样。今年庚子科，咱湖南又中六名进士。长沙一名，善化中了三名，浏阳和湘潭各一名。”
    “嗯，比我们戊戌科还多出一名。他们正在进行殿试，我们散馆后，他们正好进来。”
    梅陈二人吃完饭，打了份饭菜走出餐厅，恰看到国藩拎着点心背着包裹朝二人走来。陈源兖端着饭：“嘿！你早来一步我也就不打饭了。瞧，你是回餐厅吃还是回屋吃？”
    国藩忙说：“我猜想你们就在餐厅，便直奔了过来。端我屋吧，我们屋里说话。”三人进了国藩屋，陈源兖将饭往桌上一放，“先吃饭吧。”
    国藩将点心包裹放在桌上：“不急，容我先喝口茶。”国藩端起茶杯一阵豪饮，舒了口气道，“啊，我快成了久旱的秧苗。”
    梅钟澍纳闷道：“怎么，去穆府只顾得说话，水都没给你喝？”国藩做了个无奈的表情，将包裹打开。陈源兖见状，“你礼物没送给穆大人？”
    梅钟澍也忙问：“怎么回事？你怎么又背了回来？”
    国藩说：“送了，穆大人送了我这些点心。”国藩将盒子一一打开，有卤肘子和非常精美的糕点。“他送你的？”梅钟澍说。
    国藩解释说：“皇上赏与穆大人的。先别问了，你们吃吧，这可是市面上见不到的珍馐。我得先吃饭，快饿昏了。”
    梅钟澍看着国藩的礼物：“莫名其妙！这都哪跟哪啊？礼物没送出，反倒人家送你点心？”
    国藩大口扒着饭，玩笑道：“等我吃完饭，我一一禀报二位。”
    天很快便黑了下来。
    荷香娘坐在里屋缝着衣服，荷香站其身边哀求着：“娘，您就找干爹将这事挑明了说，干爹一定会尽力的。”原来，荷香是想让娘找二喜当说客，到国荃家挑明二人的婚事。
    荷香娘---陈氏拧着劲道：“荷香，人要知趣！我们是怎样的人家，曾家是怎样的人家？咱跟人家根本就合不到一处去！”
    荷香辩解道：“婚姻，是我和国荃两人的事，我们俩合就是合，您拿他家跟我们家合什么？真是的！”
    那陈氏坚持道：“别自找没趣。你干爹若是知道，也不会保你这个媒。你说虎子不如你的意，我便不在往下说了。那猫眼和大壮不都挺好？又懂事，又能干，哪点对不住你？偏偏要嫁人家少爷。”
    “我还真告诉您，非曾家少爷我谁都不嫁。”荷香说。
    陈氏耐心道：“娘并非说人家少爷不好，正是人家太好了！我们配不上。”
    荷香将要被娘气哭：“人家根本不是像您想的那样。让干爹去曾家提亲，还是国荃少爷的主意呢。娘只需在干爹面前点个头，以后的事就由干爹出面，您就不用管了。”
    陈氏将手中活往床上一放：“这门亲，我想都不会想！更别说让人提亲。就是你爹活着，他也不会答应。”
    荷香说：“如果曾家答应了，让人找我们提亲呢？”
    陈氏说：“既是那样，我也不会答应。”
    荷香跺着脚：“娘！您这又是何苦呢！”
    陈氏道：“我是为你好！你是娘身上掉下的肉，我会害你？可你得掂量掂量自己几斤几两。”
    荷香委屈地闭着眼流泪：“好吧好吧，你为我好，你为我好！”荷香转身走到外间，趴到桌上哭了起来。
    突然窗口窜进个纸团，荷香打开一看，上面写着：“荷香，莫哭，刚才你与娘的对话我全听到了。明日，我便下山，回家说服家人，邀二喜叔与你娘提亲，放心，你娘会改变主意的。快睡去吧，我在梦里等你。”
    荷香忙收起纸条，开门向门外观望，只见国荃站在自己屋门口，两手扶着门框正向她点头致意。
    二天一早，国荃一路快马加鞭，回到了家。
    江氏和秀娟正在准备午饭，恰巧国荃走来。秀娟忙说：“哦，少爷回来了！”“怎么就你自己，弟弟们呢？”母亲问。
    国荃笑道：“天热了，我回家取些衣服。他们两个，在帮我审阅那帮兄弟的考卷呢。”
    赵婶闻听儿子的进步，喜上眉梢：“哈，可真行，会做人家小先生了。”
    江氏对国荃道：“赶紧回屋歇会儿，午饭就要好了，吃了饭我帮你找衣服。”国荃站在原地没动，“娘，我想和您说个事。”江氏看了眼赵婶，“娘这会正做着饭呢，吃了饭再说吧，娘也正要找你说事呢。”
    赵婶忙说：“孩子找夫人说话，您就赶紧去吧。”国荃焦急道，“走吧娘。”江氏索性解去围裙，跟着国荃朝国荃屋走去。
    秉钰轻轻掩上门向厨房走来，赵婶边干活边说：“少奶奶看着孩子就好，您又跑来做什么。”秉钰悄声道，“哈，睡着了。”
    赵婶说：“等下孩子醒了，会不会掉床？”
    “不会，我用被子挡着呢。”秉钰又说，“我刚才听到九弟回家了？”
    秀娟道：“是，说是回家拿换季的衣服。”
    秉钰说：“正好，娘要告诉他定亲的事呢。哈，晚个一两年，等弟妹过了门，我不又多个做伴的？”
    秀娟乐呵道：“是啊，自国芝小姐出嫁，大少爷回了京城，这三个孩子也不常在家，心里总觉得空荡荡的。幸好添了孙少爷，家里才多了这么多欢笑。”
    秉钰感慨道：“先前，一大家子围在一起热热闹闹，国芝和国藩这一走，家里突然冷清了许多。我也天天盼着几个弟弟早早地成家，都能生上几个孩子。那会儿，咱家可就又热闹起来了。”
    秀娟道：“快了，用不了几年！”
    全家人都希望，兄弟几个都早早地成了家，多生几个娃。哪承想，曾家的九少爷背着家里自己订了婚。没等他开口说起与荷香的事，母亲却先将熊家小姐的事告诉了他。国荃只得说：“我上面两个哥哥都还没有成亲，怎么不先给他们定亲？”
    母亲说：“张婶原本就是给国潢提的亲，娘想着，你和国华也都到了定亲的年龄，索性，就将你三人的八字都让张婶拿了去。”
    国荃将脸一横：“我怎么就那么倒霉？偏偏合上了我！”
    母亲说：“这孩子！定亲成亲是人生的大喜，怎么到你这就成了倒霉？”
    国荃简直无话可讲：“算算算，我不想多说。”
    母亲追着说：“你不想说，就是同意了？”
    “我不同意！我还小呢，还不谙人事。我奉劝家里，趁早把这门亲给退了，免得误了人家小姐前程。”
    母亲被?得无可奈何：“你怎么和娘这么说话？”国荃有苦难言道，“不是孩儿诚心惹娘不高兴，我真的是不愿意。”
    江氏盯着儿子的脸，缓了缓道：“国荃，你是不是有什么心事，还是有什么隐情？你说出来，娘会为你着想的。”
    国荃耷拉着头：“您和爹都答应了人家，我还能有什么心事。”
    江氏看着国荃猜想道：“你在外面，是不是看上别家的姑娘了？”“没有，我谁都没看。”
    江氏道：“你给娘说实话，熊家这里，双方只是有这层意思，还没最后定下。倘若你真是看上哪家小姐，娘和爹商量，不行，咱把熊家这边推了，娘托人给你保媒。”
    国荃嘟囔道：“说得轻松，我爹会同意？”
    “你把实情告诉娘，你爹听我的！娘听听是哪家的姑娘。”
    国荃拉着脸道：“反正，我不会要这熊家小姐，娘若能将熊家给推了，这辈子我保证都听娘的，任何事儿都依着家里。”
    “你总要给娘说出个道理！告诉我，是不是心里有人了？”
    国荃沉思片刻，吞吞吐吐道：“我们山寨的一个女孩，她对我很好，我也很喜欢她。她父亲跟着二喜叔打土匪时死了，如今她和娘相依为命。如果，家里非逼我和熊家小姐婚配，除非，你们不想要我这个儿子。”
    “那你为何不早早地让娘知道？”
    “孩儿今日回来，就是要和娘说清楚的，结果，还没等我开口...”
    江氏既心疼儿子又自相矛盾：“唉！咱曾家无论是儿是女，皆是父母指婚，既然你对这姑娘如此看好，娘也不忍看你伤心。娘伤心伤我一个，你伤心伤我母子。”
    国荃看着娘的脸：“这么说，您是答应推掉那熊家了？”
    江氏说：“你给娘选择了吗？我不答应你又能如何？”
    “娘，谢谢您这么开明，国荃不但这辈子要好好孝敬您，下辈子我还要做娘的儿子，生生世世都做您的儿子！”
    江氏无可奈何地：“别这辈子那辈子了，娘心里清楚，强扭的瓜不甜，只要你自己中意，娘也无话可说。”
    “娘，还有就是，这女孩她娘，有点不愿意。”
    “什么？人家家里不愿意？那你跟我说这些做什么？我即使做得你爹的主，也不能做了人家娘的主啊！你说你，这叫什么事？”
    国荃说：“事实并非娘想象得那么复杂。她娘仅是认为，她们家没产没业，配不上我们曾家。”
    江氏道：“难道，我曾家是贪图女方钱财之人？”
    国荃说：“她绝不是这层意思，只是认为和我们门户不相当。”
    江氏说：我们也不是什么高门大户。娶媳嫁女首先看的是人品，还要看缘分。既然，人家大人有所顾忌，你就是再喜欢，娘也不能强按着人家脑袋点头。
    “娘，二喜叔是那女孩的干爹。”
    江氏道：“国荃，你的心思娘都明白，刚才话也给你说透了。你说喜欢她，行！娘想办法说服你爹，可你又说她娘不同意，这，别说让她干爹去说，就是她亲爹同意娘亲不点头，这门亲我也不能答应。咱曾家怎能强娶人家闺女呢！”
    “好吧，我知道了。”国荃说着起身打开衣柜。“你要做什么？”母亲问。国荃说，“我走。”
    江氏说：“要吃饭了，你走哪去？”
    “我回去让她娘点头！”“你跟娘赌气是吗？”母亲说。
    “没有，我和她娘赌气去。”国荃把该拿的衣服包裹好，江氏既伤心又疼儿：“回到家，连口饭都不吃就要走，可见那女孩在你心里有多重！好吧，我不留你，你去吧，娘成全你！一个月倘若那女孩娘还不吐口，别怪娘不通情理。”
    国荃坚决道：“一月之内、我若搞不定她家，我顺从家里，任凭你们给定个阿熊阿虎，我绝无怨言！”
    江氏摇着头：“国荃，你真这么走了？娘好久没和你一起吃顿饭了。”
    “娘，我现在在哪都没心思吃饭。”
    母亲失落道：“好，走吧。”国荃犹豫片刻狠心出了屋，江氏一屁股坐在床上暗自伤心着，“从小就是个犟种，没想到长大还是个情种！”
    全家人围着餐厅准备吃午饭，曾麟书扫了眼大家：“诶，国荃不是回来了？怎么不出来吃饭。”赵婶和秉钰忙看江氏，江氏忙为国荃打掩护，“啊，他回来拿书的，说那边急等着用呢，我让他走的。”
    曾麟书不满道：“再急，也要让孩子吃了饭再走啊。”爷爷呵呵一笑，“我说怎么没看到这小子回来，原来，点个卯就走了？”
    江氏忙又对爷爷解释：“他着实那边有点急事，一两天就又回来了。临走，他还专门交代我说，让爷爷奶奶和家里都别为他们担心。因为赶得急，我便没让他去打扰爷爷。这不怪他，是我催他走的。”
    爷爷道：“孩子真是长大了！哈，小时候天天缠着我，唉，行，无论在哪儿，只要做正经事我就安心。”