曾麟书朝心神不宁的妻子扫了一眼，明知夫人说话含有隐情，也忙随着夫人的话说：“这三个孩子在外面，我看，是比在家被管着还好。学会了生活自理，还养成了写日记的习惯，每次带回的功课我都有检查，长进确实不小。”
    秉钰抱着纪泽，也忙帮着转移话题：“爷爷，九弟马上就要给您娶孙媳妇了，您老就省省心，还是多看看您的重孙孙吧！瞧，我们一直盯着太爷爷看呢！”
    爷爷端着酒杯乐呵道：“这可是太爷爷的大宝贝！来，陪太爷爷喝一个。”秉钰说，“明年这时候，一定会陪太爷爷喝酒了。”
    赵婶眼瞅着纪泽：“瞧那双大眼睛，直盯着太爷的酒杯看。”众人看着可爱的纪泽大笑，江氏放下碗：“来，奶奶抱着，让你娘吃顿安生饭。”
    “没事的娘。”秉钰说。
    江氏还是把纪泽接了过来：“你抱着吃饭他不老实，瞧他那两只小手，一会准得抓碗抓盘的。坐我怀里他老实。”
    爷爷抿了口酒，笑看着纪泽：“眼看重孙孙一天比一天懂事，等上个四五年，又是咱曾家的一名学生。”爷爷说着，突然话题一转，“诶？国藩该有信了吧，上封信不是说四月十七散馆考试，这都入五月了。”
    正当全家翘首以盼国藩消息的同时，国藩也正心怀激动地给家人写信。四月十七日，正大光明殿考试，国藩列二等第十九名，五月初二日引见，国藩授翰林院检讨，官从七品。同年陈源兖，引见授翰林院编修；梅钟澍引见改授主事，掣签礼部仪制司，三好友同留京师，出乎所有人意料。三人激动得心将要跳了出来。
    这天一早，胡林翼拎着三个礼盒，来向三人贺喜。接着又反客为主地催促道：“快点快点，赶紧的，大栅栏‘晋阳居’。今日，我们兄弟四人一醉方休，谁都不许打退堂鼓。”
    国藩和梅钟澍、陈源兖甚是被动，陈源兖打趣道：“润芝兄，你是客人！要请客也轮不到你呀？”
    “什么客不客的，好在兄弟拿着朝廷俸禄，你们俸禄皆尚未领取。走吧，来的时候我已订好了包房。”
    梅、曾、陈，六目相对，国藩摇头一笑：“那就走吧？包房都订好了，到地方再说。”
    好巧不巧，国藩四人刚刚离开会馆，李文安便拎着礼物来到门房，他站在窗外探头道：“大爷，我找北屋的曾涤生。”
    大爷‘哟’地一声，忙迎了出来：“您是李大人吧？以前，我常见您到这找涤生。”
    李文安笑道：“哈，您老还记得我。”
    大爷说：“怎么会不记得，我干的就是过目不忘的差事！不过，可真是不巧，涤生刚和胡大人几个出了门。他知道您要来吗？”
    李文安摇头道：“他不知道。大爷，他没说去什么地方？”
    “他没对我说，哦对，我听他对门外赶车的说，要去大栅栏‘晋阳居’。对对，没错，就是晋阳居！您现在赶过去，一找一个准儿！”
    李文安道：“谢谢大爷，我这就过去找他们。啊，我带的这些东西，您能否帮我保管一下，等涤生回来，交给他便是。”
    “放我这儿吧，他回来，我告诉是您送的。”
    李文安向大爷道了谢，转身出了大门。
    国藩一行四人正围着酒菜攀谈，胡林翼起身举杯道：“来吧兄弟，今日，我作为前科进士，三位的同乡、三位的兄弟，祝贺三位同留京师为官，干杯！”
    四只杯子撞在了一起。
    国藩举着杯道：“感谢润芝一路关怀，此次，我们三人同留京师，实乃大出所料。此前，我们做了各种预测，万万没想到...”
    胡林翼接着道：“万万没想到，但你们做到了！三位先别喝，我先干为敬，为兄弟们鸣锣开道，祝三位仕途顺达、前程似锦！”
    胡林翼一饮而尽，国藩朝陈、梅二对视一下：“干了！”二人应和着，“干！”三人豪爽饮下。梅钟澍直呼，“爽！不愧我湖南人也！大家吃菜，大家吃菜。”胡林翼边吃边对国藩和陈源兖道，“岱云，以后，涤生你我三人，可就出入同一个大门了！呵呵...”
    梅钟澍摇头道：“我可要孤雁单飞、礼部报到喽！”陈源兖打趣道，“嗨，几步之遥，比到罗城做知县近得多了。”
    胡林翼含笑道：“那可真就天涯海角喽！啊对，三位到了任，每日正卯时分点卯，三位抓紧找房子搬家。否则，到得迟了会打板子噢。”
    梅钟澍点了点头：“嗯，润芝提醒得及时，我们也正做此打算。”
    胡林翼接着道：“还有官服、官靴、官帽，都要自己花钱筹备，赶紧地配备齐全。”
    四人正说得欢快，李文安推门进来，四人先是一惊，慌忙起身恭迎。李文安爽朗道：“啊哈，被我逮住四只！”
    梅钟澍惊讶道：“你老弟怎会找到此处？”
    “是啊，玉川兄从哪赶来的？”陈源兖说。
    胡林翼打趣道：“呵，今日我们遇到神探了！玉川兄，快快请坐，快快请坐。”李文安被四人安排坐下，“哈，有曾涤生的地方没我找不到的！而且，一找一个准！”国藩忙给李文安斟酒，玩笑道，“玉川兄，喝了这杯酒，您再老实坦白。”
    “呵呵，我正是来讨你们喜酒喝的。”李文安端起酒一饮而尽，又对梅钟澍和陈源兖说，“来吧，我自觉自律，无须二位相劝，一人一杯。”
    陈梅二人忙为李斟满酒。梅钟澍笑道：“哈，看来玉川是有备而来。”
    “那是，背着我喝酒，我岂能放过！”李文安说着大笑起来。
    陈源兖为李文安端起酒杯：“小弟向仁兄赔罪，喝起喝起。”
    李文安端起二人敬的酒，一一喝起。国藩冲李文安打趣道：“玉川兄，现在，可以如实招供了。”
    李文安扑哧一笑：“我招你个头！前天，就听说你们授职的消息。今天，刚刚忙完刑部的差，我家都未回便直奔你们会馆。结果，三人一个不剩，全开了溜儿。”
    胡林翼忙说：“这事怪我，是我先一步将他们请了出来，不承想你随后即到。大家事先没有预约，临时决定的。瞧，害您追踪至此，小弟我敬兄一杯，您消消怨气。”
    李文安说：“捉到一窝兄弟，我高兴尚来不及，哪来的怨气。”
    国藩望着老实忠厚的李文安：“玉川兄，您百忙之中，辗转前来为兄弟们贺喜，小弟不胜感激！”
    李文安意味深长地说：“四年前，你我二人惺惺相惜，相互勉励，共同熬过了两个寒冬。今日，三位同年留京做官，玉川岂能缺席？”
    胡林翼望着李文安：“玉川兄，真乃性情中人也。”
    李文安摇头一笑：“玉川虽不是湖南同乡，但大家意气相投。”李文安话未说完，陈源兖端起酒杯道，“四海之内，皆兄弟也！来来，小弟再敬仁兄一杯，愿我们同年之谊，天长地久！”
    陈李二人端起酒杯一饮而尽。“好！痛快！”国藩喊了声，忙给李文安夹菜，“别喝太猛，吃点菜。”
    “我自己来，自己来。”李文安说着又对陈源兖道，“岱云这次派到...”
    “哦，小弟留在翰林院授编修一职。”
    李文安感慨地点了点头：“恭喜，恭喜！”
    胡林翼解释说：“霖生兄，被派到礼部仪制司任主事。”李文安对梅钟澍拱手道，“恭喜梅兄！好差事。”
    梅钟澍脑袋一摇：“唉，还不如你当初，直接补缺到刑部做法官的好。”
    李文安羡慕道：“哈，钦点翰林，乃天下读书人之梦想，你们四位皆得所愿，叹我玉川无此福分，也只能派到刑部、料理些牢狱之事。”
    国藩问道：“玉川兄，最近不正在研读狄文惠公吗？”
    李文安一声叹息：“闲暇之余，自寻些益趣罢啦！京师乃人文渊薮之地，一日不进取，随时都有被淘汰之危机！”
    国藩四君子对李文安同时伸出大拇指……
    夜幕下，国荃和荷香坐在小河边，二人身边放着盏灯笼，呆呆地望着夜空。国荃问：“想什么呢。”
    荷香反问国荃：“你说，天上真的有二十八星宿吗？”国荃说，“这学问大了。怎么突然想起问我这个？”
    荷香沉思着：“我在想，我是哪个星宿，我该不会是织女星吧？”国荃淡然一笑，“哈，有那么悲壮吗？”他指着水中二人的倒影，“牛郎就在你身边。”荷香摸起块小石头投进水里，倒影顷刻消失，“哪个要你是牛郎！”荷香捂着嘴暗泣起来。
    “掉什么泪吗？你娘又不是天帝，还能将我们活活拆散了不成？”
    荷香嘟着嘴：“她根本就听不进我的话...”
    “今天听不进，不还有明天、明明天的嘛？你天天找她说，我就不信你娘是铁石心肠。”
    荷香懊恼地：“如果一个月说不通，你不就成了别人的？那时，我连织女星也不是了。”
    国荃抓起块石子狠狠地丢在河里：“管他这时那时，这辈子，我心里只有你一个！”荷香看着国荃的脸，“真的？”国荃脱口道，“假的。”
    荷香问：“为什么是假的！”
    国荃说：“当一个人爱到自己都不相信自已的时候，我不会迎合你。我对你怎么样，或许你比我都清楚。”
    “你会不会认为我很傻。”荷香说。
    “女孩傻一点可爱。”国荃说着站起身爽朗大笑，荷香就势推了把国荃，“你好坏！”国荃被练过功的荷香猛然一推，身子失去平衡，荷香见状忙又伸手去拉，结果，二人一同落入水中。
    荷香扒着水直喊救命，国荃一把将其拉到岸边，他抓着荷香胳膊：“喊什么，有九哥在呢。来，我教你游水。”
    荷香惊魂未定道：“不不，我不会...”
    荷香话音没落再次被国荃拖到水中，荷香拼命地拍水：“啊，快救我，我不会水，我会被淹死的……”
    国荃按着荷香肩膀，长官命令士兵似的：“站好了！”
    荷香定神一看，正和国荃站在齐胸深的水中。“瞧，水还没、没过你的脖子，怕什么？”国荃说。
    荷香望着白晃晃的河水，颤抖着声音：“啊，我站在水里好怕，天这么黑，四处都是水，我脚站不住。”
    国荃说：“搂着我脖子。”
    荷香捞救命草似的搂着国荃脖子，国荃就势对荷香一个深吻，二人站在水里紧紧地搂着，国荃问：“还怕吗？”
    “不怕...”
    “刚才还在喊怕，怎么不怕了？”
    “不知道。”
    国荃捧着荷香的脸，霸气十足地：“记住，这是天胆！明白什么是天胆吗？天胆就是与生俱来，对执着的追求无所畏惧。有九哥在的地方，就没可怕的事，给哥记好了！”
    一向好胜的荷香、此刻像只温顺的小羊，被国荃枭雄般的霸气彻彻底底地俘虏了……
    白玉堂静悄悄，月光投在曾麟书卧室的窗棂上。妻子江氏在床上辗转难眠，曾麟书回头向她看了眼，又转回身去。
    夫人凝视着窗外，耳边不断回荡着国荃的话：“她对我很好，我也很喜欢她，如果，家里非逼我和熊家小姐婚配，除非，你们不想要我这个儿子……”
    江氏想到此猛然坐起！她轻手轻脚下了床，走到外屋为自己倒了杯茶，端起杯子又放下，她沉思片刻悄悄走出了屋。
    江氏径直来到国荃门前，她站了片刻推门进去。她掌上灯，环顾着四周叹了口气，又走近书柜将柜门打开，她翻看着国荃的书籍，拿着本书呆呆地站在了那里。
    这时，曾麟书披着衣服跟来，夫妇俩四眼相对。丈夫问：“国荃今日回来，究竟和你说了什么。”
    江氏‘唉’地一声：“能说什么...”
    曾麟书心疼道：“你这样折腾自己作何道理？问你一天，都没问出个字来。”夫人道，“我生的儿子我自己知道，这会儿他也睡不着。”
    曾麟书又问：“究竟发生了什么？我是他爹，你跟我还躲躲藏藏？”
    江氏喃喃道：“或许，我不该给他提这门亲，逼得孩子，都不打算要我这个娘了。”“这，此话从何说起？”
    江氏脱口道：“熊家。”
    曾麟书说：“是他不满意这门亲吗？那熊家书香门第，名声也好，人家闺女知书达理，模样也清秀，他还想挑个什么样的？”
    江氏说：“他根本就不知道这些，哪来的不满意。”曾麟书迷茫道，“那我就不懂了。”
    江氏说：“你儿子心里有人了。”“他不天天在二喜的山寨，哪来的什么人？”
    江氏不耐烦道：“你回屋睡吧，我不会和你讲这些。”
    “你不说，明天我就将他们三个叫回家。”
    江氏说：“人能叫得回，心你能叫得回来？这个事你最好不知道，我让他自己处理了。结果如何，但看他造化了。”
    “既然你不想让我知道，任凭你处置好了，可你也不能不睡觉啊？”
    江氏说：“我躺床上也是妨碍到你。我想一个人静静。”
    曾麟书道：“静一会就行了啊，别静一晚上。”
    已经睡下的赵奶奶，像是被什么响声惊醒。她下床掌上了灯，透着窗子看到织机房的灯亮着。儿媳秀娟被婆婆惊醒：“娘，怎么起来了，您掌灯做什么。”
    “你听，大半夜的，夫人怎么一个人到织房织布去了？”
    秀娟起来走到窗口，顺眼望去，唉声道：“夫人有心事。”
    赵奶奶看着儿媳的脸：“那，你赶紧过去问问吧。”
    秀娟眨巴着惺忪的眼：“白天问过，夫人不说。”
    赵奶奶唉地一声：“整个家全靠她支应呢，这不是作病嘛！”
    秀娟说：“今天九少爷回来，娘俩谈过话后，夫人便闷闷不乐，少奶奶和我都问过，夫人都不肯说。”
    赵奶奶疑惑着：“是不是遇上难事了？”
    “说不好。把灯熄了您睡吧，我过去看看。”秀娟抓件衣服披上出了屋。
    夫人坐在织机旁，闷着头、咔嚓咔嚓地织着布，秀娟走进门里沉思片刻，二话没说，走到纺车前坐下纺起线来。
    夫人扭头看了眼秀娟，秀娟只顾埋头纺线。夫人叫了声：“他婶子...”秀娟头也没抬的，“我陪夫人。”
    这一夜，江氏和秀娟都没睡觉，二人一个纺棉一个织布，一直熬到天亮。
    一大早，国藩便开始搬家。国藩拎着包东西走进门房：“大爷，这是些辣酱和茶叶，还有点吃的，给您老留下。”
    门房颤抖着嗓音：“涤生，你这就要走？”
    国藩点了下头：“嗯，行李都装上车了。”
    门房大爷看着国藩，伤感地说不出话来：“唉！”国藩忙说，“大爷，我会常来看您的。”
    门房哽咽地点点头：“唉，你终于熬出头了，好好干吧……大爷有空了也去看你。”
    国藩像别离亲人似的拿出张纸条：“大爷，这是我的地址，果子巷万顺客店，您老想我了，或有什么事，就到这里找我。”
    门房接过纸条，抹了把老泪：“大爷送你。”大爷和国藩来到大门外，“大爷，您老保重！我走了。”
    国藩上了马车向大爷挥了挥手：“回吧大爷！我一定会常来看您的。”
    大爷挥着手，泪眼模糊地目送马车远去……
    国藩乘车来到‘万顺客店’，他将行李卸下，望着门楣上的招牌看了良久，这时，一个身背小木箱的年轻人，正从一旁走来。他见国藩身边摆了很多行李，便主动搭话道：“您是新住店的吧？”
    国藩回头道：“哈，是的。”
    那人说：“我是这里的常客，来吧，我帮你拎行李过去。”
    国藩连连道谢：“真是不好意思。”
    “不必客气，都是出门在外。”那年轻人，拎起行李和国藩走入店内。
    这是个典型的明清式建筑，由三进四合院组成，看上去非常平民化，二人拎着行李走进过门二进院，国藩对那人道：“啊，这里便是。”
    国藩将房门打开，二人进屋。国藩感激地对年轻人道：“真是太谢谢您了，我初来乍到，便就遇上您这么热心的人。”
    那人莞尔一笑：“听您口音是湖南的吧？”
    “是的，我湖南湘乡的。”
    那人道：“哇，近老乡啊！我湘潭的。”
    国藩激动道：“啊，真是太好了！你住哪屋？”
    那人笑道：“我在前院，就是我们刚刚经过的那里。”年轻人自我介绍说，“在下欧阳兆熊，字小岑，你称我小岑好了。”国藩忙拱手道，“在下曾国藩，字伯涵，号涤生。”
    小岑大为惊讶地：“你就是曾国藩、曾伯涵？”
    国藩纳闷道：“您，知道我？”
    小岑道：“戊戌科进士曾伯涵，我怎么会不知？”
    “小岑兄是...”
    小岑将头一低：“惭愧，在下道光十七年举人，此次会试落第，由于自小酷爱医道，所以，暂留京城跟高人学点医术。”
    “小岑兄，难得京城遇乡音！您稍等片刻，我去打开水过来，待我泡上茶，我们好好叙上一叙。”
    小岑忙说：“哈，你还是先安顿吧，我们住在一起有的是说话的机会，我也是刚去买了些药材，还没回屋。等你安顿好了，我请你吃饭！”
    国藩连连点头：“也好，也好。”
    小岑接着道：“正好我约了个好友，等下我介绍你们认识，他现在就在路上。”
    “哦？也是喜爱医道的？”
    小岑点头一笑：“此人专究朱子之学，主张儒家必与理学所折中，学问造诣甚是了得。”
    国藩说：“如此贤德高人？”
    “此人供职于刑部广西司，讳名吴廷栋，吴竹如是也。”
    国藩道：“哈，真是有点急不可待了。”
    小岑说：“你抓紧收拾，他到后我过来唤你。”
    “好的。”
    客店对面的小饭店里，生意很是红火。国藩在小岑的介绍下，当晚便结识了吴廷栋前辈。国藩端起酒杯感慨地对二人道：“晚生，今与吴前辈和小岑兄奇缘相会，实乃三生有幸。涤生故借薄酒一杯，向二位表达崇敬之情。”
    国藩将酒喝下，吴廷栋呵呵一笑：“涤生，按年龄，我无非比你多吃了十八年白饭。我与小岑相交，源于他的才学和人品。你们年龄相仿，不妨也将我当老兄看吧。”
    国藩拱手道：“日后还望前辈多多指教才是。”
    吴廷栋忙说：“多多指教愧不敢当。”小岑接话道，“涤生，既是兄弟缘分，还是随便些好。先生是位极其平凡之人。否则，也不会与我成为莫逆之交。即使街头卖菜大嫂，皆视他为邻家大伯。殊不知，此正是刑部、手握生杀大权的秋审法官。”
    吴廷栋乐呵一笑：“刑部那是公干，出了刑部我便平民一个，有什么可夸耀的。”国藩盯着吴廷栋，“先生修养可见一斑，晚生敬佩之至！”
    吴为国藩斟了杯酒：“涤生，人生所贵在知己，既然你对程朱之学饶有兴趣，回头，我引见你一位高人，讳名唐鉴，唐镜海先生。”
    国藩道：“您是说镜海前辈？”吴廷栋点头道，“正是此人，他乃我朝理学之巨擘也！”
    国藩说：“我与镜海前辈有过一面之缘，那是在长沙会馆的一次酒会上，先生特意为戊戌科进士祝贺而来。”
    吴廷栋说：“他现任太常寺卿。”
    “谢前辈为涤生引路。”国藩拱手道。
    国藩为小岑斟上一杯，自己端起酒：“小岑兄，感谢你为我引见吴前辈，来，你我兄弟同敬先生一杯。”
    小岑端起酒杯对吴廷栋道：“先生，人生乐在相知心。今日，我和涤生与您亦师亦友亦兄弟，愿此情此景伴我一生。先生请！”“请！”
    三人将杯子碰在一起……
    国藩回到客店，便将今日所遇书信与家人。“男国藩跪禀：父母亲大人万福金安！六月八日，男移寓果子巷万顺客店。移寓当日，巧遇同乡欧阳小岑，其文才医术皆优品。随被其引见刑部广西司、吴竹茹先生，先生博学友善，专究朱学与儒教并修之理念。真乃天赐良师益友也。”
    次日清晨，国藩来到官服专卖店；这是家，由官方指定的制服店，一般人不得经营。店内装饰的雍容大气。店的四周悬挂着不同等级的官服、官靴、官帽及朝珠等饰品。过去人，看官员的品级，皆是从官服的补子上的图案来判断。补子也就是官服前心后背的图案。一品文官补子是仙鹤、二品是锦鸡、三品是孔雀、四品是云雁、五品是白鹇、六品是鹭鸶、七品是鸂鶒、八品是鹌鹑、九品是蓝雀。当然，这仅是文官的补子，武官自是另当别论。
    国藩进了门，便坐在店内的客座旁，边喝茶边等着领取制定的官服。一个店生从里屋托着个很大的托盘走来，对国藩道：“老爷，您定的四季官服，十一顶官帽，六双官靴，全已备齐。看您要不要当场试穿一下。”
    国藩即刻道：“不用了，帮我包好就是。”
    店生一旁将服装、靴子一一打了包。坐在柜台内的店掌柜，停住了拨打算盘的手，抬眼对国藩道：“这位官爷，您总共定有：大毛冬帽、小毛冬帽各两顶，小毛小帽三顶，大呢风帽和皮风帽各两顶，共十一顶；加上四季官服各一套及六双单、夹、棉官靴，总共是七百三十两，您已预交一百两订金，尚需补交六百三十两。”
    国藩走近柜台掏钱，突然又犹豫起来：“我这官靴，买的是不是有点多了？”掌柜的淡笑了下，“您这是四季的官靴，单的，夹的，棉的。一年下来，只怕你都不够换的。总不能天天只穿一双靴子，您总是要换下来清洗清洗。”
    国藩道：“我想，棉靴买得是否有点过早，买回去也是放着。”
    掌柜的说：“如果，您不是六双一起买，可就没这么便宜了。等冬天爷要穿时，也不是这个价了。您考虑，如果想单买，我们重新计价。”
    国藩寻思片刻：“就这样吧。”国藩将钱交与掌柜，掌柜数点后对国藩道，“现收六百三十两，加上订金一百两，七百三十两正好。”
    店生将包好的全套官服交与国藩：“老爷，您拿好了。”国藩接过对掌柜作揖道，“多谢大掌柜的！”
    国藩转身走去，店掌柜忙起身恭送：“官爷走好！用着再来。”
    夜幕尚未揭去，院的客房已有灯光从窗内射出。国藩忙着收拾房间，他整理完毕，便从衣柜取出官服，将其平铺在床；他伫立一旁默默凝视良久，这件微不足道的七品官服，他为之奋斗了二十余载。他轻轻抚摸着补子上、那只象征七品官标志的鸂鶒，像抚摸自己孩子。片刻，他匆匆穿上官服、靴子，戴上帽子，走到镜前对着镜子里的自己看了又看。他回身收起桌上的书籍，推开屋门，抬头看眼依稀泛白的天幕，拔腿跨出门槛，迈出了他为官史上的第一步……
    翰林院一侧幽静的小院里，北、东、西向，排列着十几间房子，此处便是编检厅。每间房内，不同级别的官员正在忙于工作。编检厅东向的几间通透的房内；五位同事在伏案审阅书写，国藩独坐一处正在聚精会神地查阅资料，片刻，他拿着份资料沉思起来。
    日已当午，同事甲从院里走来，将手中喜帖一一分发给在座的五位。
    国藩拿起喜帖正要说话，同事甲开口道：“明日午时，同署李静芝的父亲六十大寿，敬请各位光临家宴，各位收好了。”同事甲说完，拿着剩余的喜帖走出了门。
    国藩与本屋的同事对视尴尬一笑，又埋头工作。此刻，同事乙手拿请柬，笑眯眯地走进国藩办公房：“呵，各位，打扰一下，本署陈希明大人喜得三公子，给大家报喜来了！后天午时，邀诸位前去府上吃满月酒。大家记好了，后天午时，不要忘了哈。”
    同事乙将喜帖一一发放到五位的桌上。国藩拿起喜帖乐呵一笑：“我编检厅真是喜事连连哪。”
    同事乙道：“帖子，本人是一一送到，你们屋是打算各随其礼，还是联名贺喜，自行决定哈。”同事乙说完，笑着走出了房门。大家见同事乙走远，同事丙道：“依我看，不如，我们就各自出些银两，共同随个份子吧。这样也免却了购物的麻烦，各位的意思呢？”
    大家目光集体转向了国藩。“哈，大家怎么做，本人都没意见。”国藩说。
    同事丁见大家面露难色，都在苦笑，他难为情道：“大家既是同署，收到喜帖又不能不有所表示。可我们都刚刚授职，一年俸禄才四十五两。现在每月开销，全赖那点养廉银过活。份子随多了，我也着实承受不起，随得少了，也真是拿不出手，你们四位拿主意吧。”
    同事丙接道：“哈，我也正愁家眷来了怎么住呢。你们说吧，大家出多少，我按你们的。”
    同事戊说：“要不，我们每份喜帖各出一两，大家看如何？大家实情确实如此，随多了也都挺为难的，总归心意到了就好。”
    曾国藩表态道：“行！听你的，那就各出二两好了。”
    同事丙说：“我随你们。”
    同事己道：“依我看，以后类似的情况定会不少。干脆，也别一事一议了，日后无论收到谁的红白帖子，我们屋就按这个标准共同出份子，你们说呢？”
    同事丙接话道：“嗯，有道理。大家把规矩立下，以后无论遇上什么帖子，我们就这么办。那，今天这两份礼金，先由谁收着？”
    大家互看着，同事己笑看着国藩：“要不，就由伯涵代管吧，他字写得好，礼单写好一并送上就是。曾大人，要劳您大驾了，您看可好？”
    国藩说：“我就知你看着我笑的用意。只要大家不怕我拿去偷买酒喝，钱交过来吧。”
    大家呵呵一笑，同事丙对国藩道：“我看以后，伯涵专门负责我们屋写礼单好了。再有什么帖子，大家直接将钱交给伯涵就是。”
    众人齐说：好主意！
    大家准备收工吃午饭，西屋办公的陈源兖匆匆进来：“嘿！都还忙着？要吃午饭了。”
    同事丙边整理文件边笑答：“哈，就等你陈大人过来请大家吃饭呢！”
    陈源兖笑道：“说吧，想吃什么，今天，你们屋我包席！”
    同事己诙谐道：“呵呵，是包竹席还是草席？”
    陈源兖说：“当然是酒席了！”
    同事己道：“还是饶了你吧！何时高升了，别忘了我们屋就好。”
    “哈，那我先谢您吉言了！”陈源兖说着来至国藩身边，他拿出三份喜帖，低声道，“瞧，我好幸运，一上午收到三份喜帖。”
    国藩哑然一笑：“你是幸运，我才收到两份。走吧，一起吃饭去。”
    大家收拾好公务正要出门，同事甲又拿着喜帖匆匆进来：“喂喂，各位慢行一步，我也刚刚收到，来，你们收着自己看吧。”
    同事甲将喜帖分发到五位桌上，国藩拿起念道：“李明堂大人乔迁新居，后日酉时...”不等国藩念完，陈源兖自嘲道，“哈！我就说嘛，我怎么会比你更幸运！”
    国藩打趣一笑：“走吧，我就不给你发帖子了，今日午饭我请你光临。 ”
    日已黄昏：国藩迈着疲惫的步伐进了客店，门房伙计见他走来，忙拿出封信招呼：“曾爷，这有您一封信，下午刚刚到的。”
    国藩走近门房：“哦，谢谢！”他说着拿着信朝自己屋走去。
    国藩进了屋，便迫不及待地将信拆开，只见信中写着：“国藩吾儿：信已收悉，知你近况均好，父母皆欣慰之。六月初三，你乳母家人来报，乳母因突发痹症医治无效，于六月初二亥时归西。吾与你母悲痛之至，随与你母及国潢儿前去吊唁...”
    国藩看到此，大呼一声“乳母！”他将信捂在脸上悲痛不已。片刻，他铺开纸张，含泪奋笔为乳母题写挽联。上联是：一饭尚铭恩，况曾保抱提携，只少怀胎十月；下联是：千金难报德，即论人情物理，也当泣血三年。乳儿：国藩泣挽。
    国藩将挽联写好，颤抖着十指边看边哭，他将挽联恭敬地放置桌上，冲着挽联磕了三个响头。国藩起身将挽联叠好，拿起信封写上地址将挽联装入，又回身打开柜子，拿出两包茶叶连同信封一同拿起，匆匆走出屋门。
    国藩将信封交与门房：“小哥，劳驾，请代我交与邮差。”门房接过信，国藩转身朝大门外走去……
    国藩来到穆府客厅，向穆彰阿深施一礼：“学生曾国藩，拜见恩师！”穆彰阿忙扶起国藩，“涤生不必多礼，快快坐下。”
    国藩落座后将带的茶叶拿出：“这是学生来京时从家乡带的茶叶，想让恩师换换口味，不知您是否喜欢。”
    穆彰阿呵呵一笑：“到我这来你还自带茶叶，是怕为师供不起你茶水喝吗？”
    曾国藩抱拳道：“恩师温良谦和从无官架，学生才敢拿出家乡土茶让您品尝。若是换作别人，涤生真是羞于出手。”
    穆彰阿拿着茶叶兴致道：“好，就留与我慢慢喝吧。”
    女仆将泡好的茶端送过来，给二人放桌上退下。穆彰阿打量着国藩：“怎么样，新到任上，公干还算可好？”
    “哈，还好。恩师，学生今日上门，是想向恩师请教一二。”
    “哦，说来听听。”
    曾国藩说：“今日，学生在翻阅史料，看到一则乾隆年间的手抄。据载，乾隆帝八十岁寿诞时，英吉利曾派几百名公使前来朝贺。带的贺礼，多达六百余箱，其中，有纺线织布的铁布机，还有洋枪洋炮。”
    穆彰阿‘哦’了声：“那已是前朝，前前朝的事矣！”