青州城，地处大虞之北，本是一座籍籍无名的小城镇。
    后来因为当今陛下诞生于此，近五载间，尽享皇家恩泽，大兴土木，渐渐呈显蓬勃之象。
    晨曦初照，巍峨高耸的城墙在日光下泛着古朴的光泽，
    城门口，值守的士兵身着官服，强忍着困意打了个哈欠，睡眼惺忪地注视着那熙熙攘攘、排着长队等待进城的人群，扯着嗓子喊道：
    “都排好队，莫要闹事！若敢生乱，大爷我手中的钢刀可不长眼！”
    话虽如此，可那散漫的眼神却分明透着几分慵懒，漫不经心地扫视着周围。
    路上的行人们皆是满面风尘之色，大多是周边乡镇挑着新鲜蔬菜或各类货物的小商贩，日复一日，都是这般为了生计奔波的模样。
    突然，那值守士兵神色一凛，原本懒散的目光猛然变得凌厉，投向通往城门口的官道上，
    只见官道上从远处扬起的滚滚尘土，他微微眯起双眸。
    不多时，一阵清脆的马蹄声骤然响起，一行身着锦衣、骑着高头骏马的人在排队入城的队伍后方勒住缰绳，
    他们身形矫健，气势不凡，簇拥着一辆华丽的马车，尤其是那领头的人周身散发的尊贵气质，明显与这小城的格格不入。
    宽大的黑色帷帽遮住了他的脸，只能通过那轮廓分明的下颌线想象出来这人一定俊逸非凡，
    排队的百姓们见状，队伍瞬间乱作一团，纷纷面露怯色，
    这些人身上难以遮掩的肃杀之气让他们自觉的退避三舍，不敢近前，
    于是很快，明云祁一行人的周围便形成了一片真空之地。
    守城的老兵久经世故，一眼便瞧出这些人非富即贵，忙不迭地整理了一下自己微皱的官服，满脸堆笑地迎上前去，眼神中暗藏着一丝探究与讨好，询问道：
    “各位郎君，不知从何处而来啊？”
    只是他尚未靠近明云祁，便被旁边一位身着黑衣的侍从伸手拦住了去路。
    那侍从神色冷峻，不动声色地从怀中掏出一锭银子，迅速塞进老兵的手里，低声说道：
    “辛苦官爷，我们从越阳城而来，是来寻亲的，马车里坐着的是我家小公子，还望行个方便。”
    恰在此时，听到外面动静的明姜，好奇地从车厢窗户探出一个小巧的脑袋，一双灵动的眼睛恰好对上老兵打量的目光。
    明姜甚是乖巧，微微向他点了点头，便又像只受惊的小兔子般，迅速把脑袋缩了回去。
    老兵的目光随着明姜的动作微微一怔，片刻后，不禁赞叹道：
    “贵府的小公子当真是玉雪可爱啊！”
    如此一来，他心中暗想，
    瞧这一行人带着个孩子，想必应该不是上头交代要留意的可疑人物，他不禁暗暗松了一口气，不动声色地将银子揣入怀中，转身对着那些围观的人群大声呵斥道：
    “看什么看！都不想进城了是不是？赶紧的排好队，别磨蹭！”
    “各位郎君请随我来，”那士兵转身面向明云祁等人却笑的一脸谄媚，径直带着他们来到了队伍的最前方，让他们先入城，
    周围的平民百姓看他们的穿着打扮不是他们能惹得起的，默默的给他们让开了位置让他们先进去，
    告别了守城老兵，明云祁稳坐于马上，随着入城的队伍缓缓前行。
    通往城门的道路两旁，屋舍低矮错落，青瓦覆顶，正值清晨，袅袅炊烟从屋舍中升腾而起，给这座小城增添了几分烟火气息。
    进城之后，明云祁一行人悄然脱离入城的队伍，转而向旁边的一条幽静小路走去。
    待他们的身影消失不久，一个身形矫健却打扮成乞丐模样的人，从城墙根下鬼鬼祟祟地爬起身来，目光紧紧锁定他们离去的方向，迅速追了上去。
    明姜坐在马车里，听着外面马蹄踏在石板路上发出清脆的哒哒声，心中满是好奇，忍不住伸出小脑袋向外张望。
    这座小城与他在皇宫中所见到的巍峨宫殿截然不同，放眼望去，整座小城笼罩在一片灰蒙蒙的色调之中，
    四周皆是刚刚出来摆摊售卖各类特色小吃的摊贩，吆喝声、叫卖声交织在一起，热闹非凡。
    不远处，是一座停泊着大小船只的码头，因冬日河水冰封，运输暂歇，唯有寥寥几个工人在忙碌地收拾着。
    马车渐行渐远，道路两旁原本热闹的人群渐渐稀疏，直至最后，四周安静得只剩下马蹄声和车轮滚动的声音。
    正当明姜想要开口询问明云祁此行的目的地时，哒哒作响的马车终于停了下来。
    明姜抬眼望去，只见马车停在了一座看上去荒废已久的宅子前。
    车厢的帘子被轻轻掀开，明云祁高大的身影出现在明姜面前，他向着懵懂可爱的小幼崽伸出宽厚的手掌，柔声道：
    “来，宝宝，下车。”
    明姜从座位上费力地爬起来，张开两只小胳膊，像只欢快的小鸟般扑进明云祁的怀里，紧紧搂住他的脖颈，奶声奶气地问道：
    “爹爹，我们到家了吗？”
    听到明姜的询问，明云祁望着眼前这座陈旧的宅子，眼眸中闪过一丝不易察觉的伤感，随即轻声回答道：
    “嗯，我们到家了。”
    这座宅子，承载着明佑霖夫妇，还有明云祁儿时的珍贵回忆。
    曾经，他以为那些过往的岁月都已在记忆中模糊不清，然而，当双脚再次踏上这片熟悉的土地，那些被岁月尘封的记忆瞬间如潮水般涌来。
    他仿佛看到了那个小小的自己，满心期待地坐在门槛上，翘首以盼父亲的归来，而后被父亲高高地抱起，放在脖颈上欢快地“骑大马”，温柔的母亲则在一旁笑骂着，眼神中满是宠溺，护在父亲的身侧，生怕他有丝毫闪失。
    明云祁沉浸在往昔的回忆中，眼眸渐渐变得柔和起来。明姜敏锐地察觉到爹爹周身的气息有了一丝变化，
    弥漫着淡淡的酸涩，仿佛藏着无尽的心事，
    明姜伸出小手，更加用力地搂住明云祁的脖颈，将自己粉嫩的小脸蛋轻轻地贴在明云祁的侧脸上，软糯地说道：
    “爹爹不要难过哦！明姜会一直陪着你呢！”
    在途中，明云祁和明姜便与暗卫们兵分两路，悄悄来到了此处。暗卫们则带着一辆空马车前往城南的客栈，以作掩护。
    明云祁怀抱着明姜，小心翼翼地推开那扇有些斑驳破旧的大门。
    伴随着“吱呀”一声响，宅子内部的景象映入眼帘，出乎意外的是，里面并不像外面看上去那般残破不堪。
    环顾四周，可见周围的树木郁郁葱葱，院落干净整洁，显然是有人精心打扫和修剪过。
    突然，明姜的眼睛一亮，兴奋地指着前方，大声喊道：“福福？！”
    只见一个身影从里面匆匆忙忙地跑了出来，正是王福。他一眼便看到了来人，顿时惊喜交加，急忙跑上前，“扑通”一声跪下，向明云祁行礼，高呼道：“参见陛下！”
    明云祁微微抬手，神色平静地说道：“起来吧。”