诺埃尔的书房内，一位特殊的信使正在诸多执政官的注视下，接受医师的治疗。
    信使眼窝凹陷，遍体鳞伤，所着衣物破破烂烂，活似乞丐，医师在治疗的同时，不得不用清水为他洗去黏附在身体上的一层层结痂的血污。
    书房内弥漫着一股难闻的，像是混合了血水的动物粪便的气味。
    然而，被诺埃尔召集而来的执政官在听闻了他从何处而来后，无不面露惊色。
    自达斯米洛各族掀起梅拉霸主之争的洗牌大战后，作为科德佐恩遏制达斯米洛各族的桥头堡，恶兽伯爵领就基本与外界断了联系。
    时间算来……已经快一年了。
    有执政官颤颤巍巍地开口：“恶兽伯爵领，还在坚守？”
    名叫瓦昂的恶兽伯爵领信使坚定地点头：“在。”
    “恶兽伯爵知道拉文尼斯陛下主张与俄偌恩合作的事情吗？”那执政官又问。
    “知道，俄偌恩和陛下……”瓦昂咬牙，改口，“和拉文尼斯分别派信使告知过，不过……伯爵大人把俄偌恩的信使杀了。”
    “杀了？”
    “伯爵大人命人按住俄偌恩前来劝降的信使，把他们的脑袋连带着脊椎拔了出来，因为手艺生疏，只获得了一个完整的，能够收纳进‘荣誉墙’的骨虫。”
    斯莱戈执政官纷纷咽了口唾沫。
    自第一任恶兽伯爵受封，他的家族便长久地为科德佐恩镇守着极东边疆，而这个家族的凶名，在达斯米洛可谓无人不晓。
    所谓荣誉墙上挂着的是各种猎物的骨制品，或是完整一套，或是精选的一套。
    而骨虫则特地指代瓦昂口中描述的，极度血腥的处刑方式，因为头骨连带脊椎酷似虫子而得名。
    在科德佐恩，恶兽伯爵一直不受贵族甚至是暗影卫队们的待见，指摘他暴戾、野蛮的声音层出不穷。
    但诺埃尔知道……和兽讲道理，是讲不通的。
    有些种族，能听懂的，只有拳头。
    是恶兽伯爵的凶残与暴力，让这片鱼龙混杂的交界地常年稳定。
    也是他的存在，让这片曾经科德佐恩无人愿意耕耘的偏远之地富饶，且有序。
    冒险者、商人都不会说谎，作为一个枢纽地带，恶兽伯爵领人口密度一度逼近四大国的大城邦，又能被达斯米洛以及四大国两边的人一致认可，认为这是一个值得信赖的交易区，足以说明历代伯爵的管理水平。
    觉得恶兽伯爵只有暴力的人材是真正的蠢材。
    这样的人不可能看不懂自己现下的处境。
    “领地内，还有多少粮食？”书记官菲比在诺埃尔的示意下，主动提及这个话题。
    瓦昂神色黯淡：“节制下，不足百日……如果想要吃饱，也许，只能维持十几天。”
    “恶兽伯爵领开辟的田亩极多，作为边疆重地，存粮至少会保存三年的用度，为什么会这么短缺。”
    “俄偌恩使者到来后，领地内不仅产生了抑魔与魔力的讨论分歧，还为是否听从拉文尼斯的诏令投向而剧烈争吵……半夜，与伯爵大人意见不同的人突然发动袭击，占据了武库、粮库，他们战败后……只留下一片狼藉。”
    瓦昂的拳头紧紧地攥着。
    执政官神情肃然，已经有人察觉到诺埃尔深夜邀请众人而来是为了什么——今夜过后，除非诺埃尔死，否则不存在与俄偌恩和谈的选项。
    “既然是拉文尼斯的命令，为什么不服从？”
    瓦昂，抬起头，那张萎靡的脸上满是坚毅。
    “伯爵大人说，一开始他是在抵御达斯米洛的入侵，现在……他只是在为梅拉的各势力拖延时间。”瓦昂泪流满面，“俄偌恩来势汹汹，梅拉仍在为所谓的抑魔与魔力谁更强大而争执不休……”
    书房内一片寂静。
    知道恶兽伯爵选了一条必死之路，诺埃尔怅然地低下头：“他有什么想要托付给我们的吗？”
    “没有……”
    有执政官好奇：“恶兽伯爵的子嗣呢？”
    “女儿已经送往教国，至于儿子……伯爵大人亲手杀死了两位力求他投降的，剩下的几位，都已经在和达斯米洛以及俄偌恩的战斗中，先后战死了……”
    叫做瓦昂的年轻人向诺埃尔索要了一顿精致的菜肴，只要肉，不要任何蔬菜……恶兽伯爵领已经很久没见过荤腥味了，虽然伯爵大人会把攻进城的俄偌恩人烹杀分食，但他始终过不了心中那关。
    与执政官们商议时听到女仆们说瓦昂吃了吐，吐了吃，联想到他私下里和自己说过的领地现状，诺埃尔心中凄然，欲言又止。
    听到那尊“雕像”拿出自己珍藏的美酒，亲自为瓦昂斟满，诺埃尔一声叹息，让执政官各行其是后，也来到了会客厅。
    寂静者与一群长袍肩头沾着几枚黑色翎羽在黑暗中遥相对视，共同构筑起一条迎宾走廊，诺埃尔就在两群人的注视下，推开了会客厅的大门。
    大厅内仅有一桌，两个人。
    丰盛的菜肴摆满了桌面，瓦昂放弃了餐具，用手粗鲁地抓着略有些烫的食物塞进嘴里，直撑得嘴巴鼓如松鼠的颊囊，油光满“面”。
    他的吃相活似个野人。
    “如果你在那晚的生日宴上，路禹一定抢不走‘暴食者’这个称号。”说话的人拿起装满酒水的酒壶遥比对面的瓦昂，猛灌了一大口。
    任谁也不会想到，风暴亲王泽尼尔，这个在自己领地内足足沉默了数年的领主，会在此时离开自己经营许久的领地，来到了斯莱戈。
    “你可以不回去。”泽尼尔开口，却不是对诺埃尔说的。
    瓦昂用甘美的酒水将口中的珍馐美味送下肚，然后又跑到一旁催吐，以便能够继续吃。
    这种奢侈浪费的举动足以让平日的泽尼尔蹙眉，他的涵养不足以让他包容这种行为。
    但今日例外。
    “请照顾好我的妹妹们。”说着，瓦昂一擦嘴巴，望向正在剥一只大螃蟹的诺埃尔，“虽然已经请求寂静者，但……我还是恳求诺埃尔陛下，不要强求我的妹妹们。”
    诺埃尔胸腔中一团郁气难以散去，本想着吃一口蟹黄尝试着能否将之驱散，瓦昂的话让他维持着吮吸蟹黄的姿势僵住了。
    眼看着瓦昂要向诺埃尔下跪，泽尼尔有力的大手一把按住了他，把他稳在了椅子上。
    “我向你保证，诺埃尔不会那么做的。”
    瓦昂如释重负，在风卷残云地又吃了吐，吐了吃一轮后，声音沙哑的他踉跄地站了起来，向着在场的两人微微欠身。
    在两人来得及和他说些什么前，瓦昂离开了。
    他要返回恶兽伯爵领。
    寂静者与黑鸮更换完被瓦昂折腾得狼藉一片的菜品后默契地离场，只留下两位陛下继续享用盛宴。
    “你可以阻拦他。”诺埃尔端起杯子，抿了一口酒水。
    “你为什么不阻止？”泽尼尔反问，“他的兄弟都死在了那片领地，父亲也要为梅拉流干最后一滴血。他不想做懦夫，阻止他，他的余生都会活在愧疚之中，我们不该抹杀他最高尚的品质。”
    诺埃尔不置可否，只是愤愤，手中的酒喝了一口就重重地拍在了桌子上，“拉文尼斯，你这个废物，真的该死啊！”
    “当我的父亲打算把浸染投放到梅拉各地时，我的想法和你如出一辙。”平日少言的泽尼尔突然放得很开。
    “难得我们有一个共同话题。”
    “如果你聊女人，我只能选择倾听。”泽尼尔的调侃不咸不淡，“但是骂拉文尼斯，我自觉是可以附和的。”
    “果然，你没法成为我的朋友。”
    “王与王之间的友情，想要维持很难。”
    “这个语气，这个口吻……你总是这么严肃、冷静吗？这就是我喜欢路禹的原因，他可比你有趣多了。”诺埃尔叹气，但又复问，“总不能，在做那些事时，你也是一张冷脸吧？”
    能被锋锐如刀的眼神紧盯着无感，还能嘿嘿直笑……泽尼尔也只能叹服。
    “真的不需要我们帮忙？”泽尼尔把话题掰回了正道。
    “不需要。”诺埃尔说，“倒是你们，别让晨曦领，成为下一个恶兽伯爵领……那家伙把晨曦人的命看得这么重要，这次居然一头撞了上去……我了解他，虽然我们都成为不了劳伦德那样的人，但至少希望……能像他一些。”
    “死一些人，也不是坏事。”泽尼尔也拆了一只螃蟹，吃起了不算太富裕的蟹膏，“被庇护的人，要展现出值得被保护，应该被保护的品质。一味的溺爱，孩子也好，子民也好，是无法更深切的感受到这份爱的。”
    诺埃尔啧了一声，嫌弃地撇嘴：“就是讨厌你这种冷冰冰的叙述口吻，闭上眼睛就能想到你说这话的表情。”
    “不吃了不吃了！”他摘下系在脖子上的餐巾，往地上一甩，“我还有正事要办，不陪了。”
    泽尼尔无所谓地耸肩，他不打算为了任何人改变自己的习惯。
    同时，他也不打算揭穿，诺埃尔所谓的正事大概率是和那位身陷囹圄的军团长有关。
    泽尼尔举起酒杯：“祝你愉快。”
    “你这家伙，还是能说句人话的啊。”诺埃尔乐了，“放心，肯定愉快。”
    但走出几步，他又回过头，压低声音问：“你真的，在这种事情上，也是冷着脸？”
    泽尼尔随手把酒水全都泼在了诺埃尔脸上。
    “果然是雕像脸……狄维克那个赌狗怎么有你这样一个儿子。”
    泽尼尔也在想，老斯莱戈王到底是怎么生出这样一个儿子的？