荆石既出此话，张端敲扇微笑道：“是，我也猜是僬侥。我见那些车马、礼服之时，公子虞亦在我旁，却不提车马用途。想是看在家兄面上，有意让我得知此事。”

    她话到此处，见荆石容有异色，问道：“子蕴可是想到何事？”

    荆石摇头道：“没有。只是以往在书中读到僬侥风志，总觉此地不合常理。但想书中说此是小人国，其民高不过一尺，居东海滨，仅受天子敕封，不与外人往来。但想今世形，外海魔气盈填，万妖横生，纵使陆内凡民亦不得去。若真有一尺之民，平素当何以为生？又何以不迁陆中？若非体质殊异，便是他们居处的风土之所致。我本不信此国为实，未料得以亲见。”说罢了皱眉不语，似在苦思。

    张端道：“子蕴久历四方，未见得僬侥国么？”

    荆棘应道：“我自北往南行，以山河为径，未去过海滨。”

    张端闻言，悄然片刻，乃叹道：“子蕴是想去伏龙河。你曾言多年游，是想觅一故地，究竟是何处？”

    荆棘道即刻无言，末了只道：“我也不知。”

    两人街边相见，终非谈话良机，匆匆说了几句，张端便即请辞，临去前嘱道：“我看瓴观府内动静，料想启程之便在左近，子蕴可早做准备。”方才去了。荆石归入书院，心中尚记此事，便去院中书库寻觅地志杂籍。奈何海滨之地凶险，接海诸国历来封航渔，严把官道，不常人往来，其地形亦罕见于书志，偶有笔者录得文字，多用“古传”、“风闻”之词，虚实根据难考。

    张端来访翌，院中事官果然前来传报，着众人收拾准备，后晨间启程。诸生问及去处，方道是往东海僬侥国去。一时人声哗然，议论纷纷。

    荆石因有绛昭通报，反倒不以为奇，然而心中益有所惑。至得晚间，楼简呼来两名故友，团聚屋中，交相谈论。其中一人名作汤行健，表字佶康，亦有博学之名，便道：“自古沿海之地，易出灾祟，极难治理。历代官府皆主迁民入内，不设乡县。此俗自古时成例，距今亦逾四百年，何知今形。公子虞选在此地大举，纵不顾我等安危，他自己亦要去行监试，实不知是何作想。”

    楼简应道：“公子虞今虽代豳天子监举，非他一人独主，乃有中土使者随行。既是将大举定在海滨，想来亦有考虑，佶康倒也不必过苛。”

    王萏虽是年纪最幼，言素无忌，又极不喜世家公卿。听闻此言，抢过话头道：“我看不然。僬侥国之说，自来只在古话里闻得，诸位何曾亲见？再想所谓大举，称是各国各郡自访民间风，推举贤才应试，本是好事一桩，却何非得去海边做得？我看名作大举，实为大祭，待到海边绝地，且将我们赶下海去，瞧谁游得最快，便可称第一。”

    楼简失笑道：“净芝此话便是胡缠了。你纵不喜公子虞，也不当出此谤言，未免薄损。”

    王菡面不改色道：“好，反正到时我游得快些。虽比不过水鬼海妖，总先丢下你作垫背的。”

    楼简遭他抢白，正是哭笑不得。因知其人天如此，亦不多加理会。谁知王萏得了口头之利，兀自不肯罢休，故作肃容道：“子蕴可善凫水？”

    荆石回道：“以前游过天鹭川浅处，不曾入海。”

    王萏击掌道：“妙哉！这就两个垫背了。”正是得意，旁边汤行健冷语道：“我善泳，恐君不如。听闻海中水族体庞，喂三保一，方为上策。”

    王萏听他出言谑己，也不动色，不忙不急道：“也妙也妙，君乃桢国钺水河人士，想必善河泳，我乃晇耀江江左人士，极善江泳。届时携手并肩入海，受鱼鳖鼓策，奋发竞逐，可称豪雄壮举。胜者光脚上岸，负者沉底喂鱼，此所谓成王败寇，真英雄也。”说罢便敲案几，唱得一首吉乐。

    汤行健与他本来熟识，知晓此人乖，更不理他挑拨，顾自同旁人讨论。王萏落得寂寞，正待再起个由头耍嘴，楼简劝道：”你同佶康是个宿世冤家，处处不对付。你好作乐，他好习书，容不得一起做事。你是个天字一号的大懒鬼，佶康却极好洁，住到一处，胜似是天罡撞了地煞。何苦非要撩拨他去？”

    王萏道：“非也。若说好洁，我四人中当推子蕴为首。你莫只看他简衣木簪，岂不见他带布巾、鞋不沾泥？汤佶康虽勤于打理，尚且舍不得剔了美髯，子蕴可是剔得干干净净，一根不留，可见他眼里揉不得沙子。”

    其时东域本尚文柔，剃须、熏香、敷粉者众多，以此为风流秀美之状。屋内四人虽未有敷粉熏香者，盖因出布衣，不惯派头。汤行健为长须，王萏、楼简俱为短须，唯独荆石面上无须，余人亦不以为怪。

    荆石本来正自墙角出神，忽听王萏提及，抬首说道：“我非好洁剔面，只是还未长须。”

    王萏闻言大奇，抢到他面前细看片刻，果然不见他唇下须根。端视良久，不由感叹道：“我闻有人生来稀发少须，被戏作是无毛氏。不想子蕴发如常人，偏偏二十而无须，倒也稀奇。”

    荆石随口接道：“我本发少，现戴假髻。”

    王萏听罢更奇，但连同荆石拜面，未见其如何脱换。再观其发色乌黑，色亮自然，亦不似伪物，不大是怀疑，有心趁荆石发冠抓下来瞧个明白，奈何其人颇是警觉，终无机会。说说闹闹间，不觉天色已晚，诸人各自散去。

    荆石本来惯于晚眠，但因后将起远行，便暂停旁事，早早歇息。孤卧榻上，少顷间神思朦胧，轻如烟，飘出矮室，直往南天河上，凌云穿月，落得一处异乡。

    举目四顾，天如融铁，地若皴石，其间黑柱星罗，高冲云霄。试往近处行走，则见道上覆雪堆尘，银霜铺面，冻人血髓。如此觅寻多时，始终鸦雀无声，未见半分人影兽迹，只剩他伶仃一影，茕立世间，既感寒骨冷，亦觉凄神怆心，再无拔足之力。正是惝惘当中，忽而脚下踉跄，仰面跌倒。蓦地睁眼，才知是大梦一场。

    荆石虽是梦醒，犹觉神魂摇曳，心郁难开。但思梦中景象，生平前所未见，亦无书籍可佐，不知是何故入得梦去。他反复思量其事，竟难入眠，待坐起读书，却听自己榻下悉索，隐有细响，似是鼠类活动.，受他起的动静一惊，立时便没了声响。

    当下荆石横躺头，静声不动，待过良久，榻底果然又传碎声，似一活物磨地挠板。

    他听得一阵，慢慢伸手抽过榻顶悬帘用的空竿，翻得两个，耳闻下动静又起，便遽然发力，将竿子朝声起处一戳。但听底一声厉叫，入手软劲，定然击中活物。

    荆石当即起，却看一团影子窜出底，弹指间跃上窗棂。猛回头顾望荆石，两团兽眼莹莹发绿，竟是只成年的黑狸。因是室中昏暗，瞧不清品种细处，唯觉其目光凶暴，近乎于人，又是弓竖毛，冷冷瞪定荆石，似知此人击己。

    荆石见得此物，亦甚诧然，不知何故钻得自己房中。眼看似要上来挠人，当即持被举竿，要驱赶。正是此时，忽听得邻室楼简呼声大作，梦中呓道：“虎！虎！”

    窗上黑猫忽闻此声，似也一惊，转过挠破窗纸，径自穿窗而去。