次晨时，楼简叩门来入室，脸容乏倦。一见荆石，打了呵欠道：“子蕴昨夜可曾睡好？”

    荆石道：“做了些怪梦。”

    楼简揉目道：“巧也。我平素沉眠而寡梦，唯独昨怪梦连连，实为罕事。料事间听了那僬侥国之事，心中有所思虑，竟梦得一头大黑虎卧在旁，高及三丈，目紫电，便是落在子蕴房中，将你整间屋子踩塌了去。”

    荆石听罢无语。楼简不知昨夜之事，顾自问道：“子蕴又做得何怪梦？”

    荆石道：“是只黑猫。”

    楼简搔首道：“我闻玄猫乃镇邪招财之物，子蕴梦得此景，当是一吉兆。”

    荆石道：“但愿如此。”便不复提此事，只去叫来院中事官，请其修补窗扇。此午后，院中时闻马嘶车走之声，料有应试者先行启程。荆石居室位于院后，同居者约十数人，估略总参试者近百，又皆文人士子，便知一内难以尽发，启程时多半落在明、后两天。到了次午时前后，院中管事果来传信，召众人到院前大街登车。诸人到得门外，又有事官点名勾簿，荆石正等候间，冷不防见得街角施施然走来一人，对他行礼道：“子蕴，看来我们今次是同批出发。”

    荆石一看此人，竟是张端，不由怔然，还待问她此言何意，却听上头事官点道：“榃国漓郡张端。”

    张端应声上前，报得生辰八字，方才回首往荆石一笑，登上马车去了。荆石看得此景，自是大出意料，奈何张端已然登车，无暇问个明白。正是诧然间，旁边王萏打话道：“方才那是何人？名字听来却甚耳生。”

    荆石道：“是一故友。”

    他知王萏不喜世家子弟，又知张端真，本来不多言。谁想王萏偏对此事大有兴趣，屡屡追问，登车启程方止。此番行路因是远途，所用皆为四乘之车，又将辕、厢所饰的诸般金银纹饰除去，以免逾越品阶。固是难免累赘，胜在宽敞稳重，足可多人共乘。车队行至城外官道，免了道旁商铺行人的顾及，赶路便轻快许多。但因野中颠簸，四人共乘，毕竟难得宽松，也无谈话的兴头。

    如是行行走走，每逢城镇则宿，居野则营。同行试生约是二十余人，而护送的官兵、随行的事官，少说亦有五十，更有数辆辎重载车跟随，慢吞吞行了月余，方才离开亃国境内。

    亃都晇野本在域东，再往东走则至玥国南境，抵近沿海之地。荆石归乡贺喜李钓乃在夏初，及至今时，途中已渐有秋风萧瑟，黄叶枯花。待车队递交文牒，穿过旻霜关，便是玥国蒻郡。因是此郡近于沿海，气候与邻地迥异，天色冥冥，树高土赤，燠闷湿。众人久坐车中，皆是汗湿重衣。

    尤是旻霜关后已近沿海，往东不设城池，仅有些走商卖货的集镇，竟容不下这一队车马借宿。好在瓴观府亦知此地形，早早通传玥国宗室，又下告蒻郡郡守，令其在集镇外设置棚屋，以供赴此的人马临时住用。

    棚屋虽甚简陋，又要几人公用一室，但胜在被褥枕席俱全，水暖食不限，却委实比挤在车厢中好受得多。荆石既与楼简同车，分屋亦在一处，入得室内，正自整被理衣，忽听外头有人问道：“子蕴可在此间？”

    荆石一听此声，立知来人必是张端，同旁人道：“是我朋友。”便放下手中褥，走出棚屋，果见张端依旧一副文士打扮，立在门外的老树下头。待他出到门外，行了一礼道：“此处人多，请子蕴借步说话。”便领头朝着远处的荒地走去。

    荆石紧随其后，走至无人之处，方才问道：“庄卿也住在此处？”

    张端道：“我在镇中租有一屋，并不与你们共居，这也亏得公子虞体谅。”说着又轻轻叹气道：“其实今次大举，我能来参试，已是十分意外了。家兄再是对我包容，若非得了公子虞支持，他也绕不过族中长老去。”

    荆石应了一声，片刻方道：“我心中有些疑问，但望不会冒犯庄卿。”

    张端道：“子蕴是想知我何故能出试？”

    荆石既被她猜中，亦不避讳，直言道：“我于桢、榃、玥等国游历时，所见的官吏皆系男子，不曾听说女子出仕。或许中土另有法度，许女子参试应考？”

    张端微微一笑道：“我早知子蕴有此一问。其实寻常官吏，纵无律令法条，亦不见得让女子出仕。但今次大举不同，乃为治理仙地选才。只求贤能，不拘男女，又逢我曾遇仙人指点，公子虞方能荐我。今次若能出举，当有两个去处，其一是往中土，其二是往西域。今次我能来试，是因有天鹭川治祸之功，又得家兄活动，使我进中土，也可为族中多留一条后路。”

    荆石听她此言，亦无多想，只点头道：“原来如此。”

    张段看得他片刻，忽而又道：“族中虽盼我去中土进仕，以为后人开路，实我自己另有所想。若能得举，当取西域而弃中土。此事我未告与旁人，只姑且与子蕴说之。”

    荆石不想她有此语，不由顿了片刻道：“听闻西土久离青都治下，民礼俗皆与东南不同，世家豪强皆蓄私奴、养私兵，权势可压王侯府吏。名上虽奉天子号令，暗里如何未知。庄卿过若去彼处，恐有闪失。”

    张端道：“我如何不知此事。但今若不行险立功，便是听任族中安排。我平隐居川下，以男子份行走，已引族内怨言，若然不能出仕，到底做不得自己的主。所幸我幼年得仙人指点，稍通玄理，门下又有几名善武的门客。若得西行，可为强助。”

    她字句顿出，语态决绝。荆石听罢，知她心意已定，亦不再多言劝说，只点头道：“庄卿自有主意，但望珍重小心。”

    张端低应一声，负手往道外行去。隔得片刻又道：“昔我读史书，曾知西南之地礼度宽松，纵使贵门女子，亦可抛面于外，乃至自择中意之人。南境更曾有女君之国，不知是真是假？”

    荆石道:“是真。乐华国因逢宫变，曾立女君。及至南海以外，亦有仙岛孤国，岛中多以女子为尊，行走婚制。岛民自小从母而居，聚为一族，不设姓氏。若有男女合意，仅为夜宿欢好，平仍归本族，不从嫁娶。”

    张端本自怀愁静思，忽听荆石应答，抬首诧然道：“子蕴当真博学，竟知这等南疆之事。若然后能得机缘，但愿往南疆一行，以增见闻。”

    荆石应声道：“南地风土险恶，也未处处是好。只因民生多艰，才得疏松礼度。庄卿如成事，还是西土易办些。”

    两人谈及此处，一时无言，便沿野中信步，但见草木萧萧，青苍积郁，使人望而生愁。张端走在草间，信手摘得一花，忽道：“子蕴可有他事问我？”

    荆石摇首道：“无事。庄卿善能举众服人，又有经纬之才，自当为天下用。西域中土，我以为皆可去得。”

    他本意称赞，张端脸上却不见喜，只望了远山道：“生为女子，须得经纬之才，方才能出得家来，又有何可得意。我眼下同子蕴说知此事，亦是表明志向。今次大举，我必夺前列，以保西进不失。我知子蕴无心进仕，但今次若不能取职，后恐怕参商永诀，再难相见。我生平友人寥寥，若自此相别，殊为遗憾。”

    她抛出此话，不待荆石应答，又匆匆道：“天已将晚，你我久不归营，易惹旁人猜忌。我午间饮酒稍多，一时失言，子蕴勿放在心上。”说罢挥一挥手，匆匆作别而去。