蒸汽机拖拉机准备就绪之后，驾驶员便启动了蒸汽拖拉机。

    车头的烟囱随即缓缓喷出黑烟，巨大的噪音很快响彻麦田，传递到每个围观者的耳朵里。

    片刻之后，蒸汽拖拉机终于缓缓开动了。

    “铁牛动了！快看！铁牛动了！”

    见蒸汽机拖拉机开动，一名骑着小马驹的孩童指着缓缓开动的蒸汽拖拉机兴奋地叫喊道。

    众人欢快地笑了起来，继续看着蒸汽机后续的表现。

    用铁牛来称呼蒸汽拖拉机倒也形象生动，蒸汽拖拉机干的就是耕牛和挽马的活。

    起初，蒸汽拖拉机的速度很慢，甚至比人步行的速度还慢，很快就被耕牛和挽马甩在了后面。

    但随着燃料舱内燃煤的充分燃烧，蒸汽拖拉机的速度跟着提了上去。

    经过一段时间的加速之后，最终，蒸汽拖拉机的速度保持在了12—14公里的时速，这速度要比人类慢跑的速度稍快一些。

    如果这种机车被用来当作交通工具，这样的速度无疑是不合格的，蒸汽拖拉机现在行驶的地方是平地，在平地尚且是这个速度，遇到陡一点坡度恐怕连爬都爬不动。

    但作为压路机和农业机械，12~14公里的时速是完全可以接受的。

    被黑烟熏得灰头土脸的驾驶员靠在站台的栏杆上，小心翼翼地控制着蒸汽机的方向。

    梁耀和沃尔特小跑追上了蒸汽机，一脚跨上了站台。

    蒸汽拖拉机背后的站台很宽敞，站上三五个人还是不成问题的。

    这个时代简陋的割刀显然是无法和后世的现代化割刀相提并论的，蒸汽机拖拉机背后拖着的割刀所经过的地方，虽然麦子成片成片的倒下，但还是有不少漏网之鱼在割刀经过之后依旧屹立不倒。

    跟在割刀后面的人此时便拿起镰刀将这些漏网之鱼给阁下，随后将地上已经收割的麦子扎成捆。

    这个时代的农机可以提高生产效率，但还是无法做到完全解放人力。

    “阁下！我们的拖拉机追上牛了！很快就要追上马儿了！”

    沃尔特站在蒸汽拖拉机的站台上，高兴得像个小孩子似的指着左前方距离自己越来越近的挽马高声喊道。

    由于蒸汽机发动机发出的噪音太大，只有通过叫喊提高音量才能让对方听得清自己说什么。

    梁耀和沃尔特在拖拉机站台上的对话，全是靠吼。

    “好！好！好！很好！”梁耀亦是高兴地大声呼喊道。

    如果这种简陋的蒸汽拖拉机被证明是实用的，可以极大地提高农业生产效率。

    蒸汽机拖拉机不仅可以安装割刀收割麦类作物，还可以安装犁直接离地，也可以安装水箱直接浇水，甚至农民可以站在这个宽敞的站台的对进行施肥。

    这个站台还是非常实用的，不仅可以当作驾驶室，还可以当作作业平台来使用。

    梁耀胡思乱想之际，蒸汽机已经超越了左前方的挽马，跑在了前面。

    梁耀注意到蒸汽机拉割刀长度是挽马和更牛所拉割刀3倍，到底是牲畜的收割效率高还是蒸汽拖拉机的效率高已经不言而喻。

    “超过挽马了！”

    沃尔特欢呼着向蒸汽拖拉机后面一路小跑跟随的农户们致意。

    围观的农户们也跟着起哄欢呼起来。

    一名农户忍不住赞叹道：“这铁牛，看起来要比牛还有有力气！拉这么大的割刀还能跑得这么快，换我家的那匹老马，我可舍不得让它这么干活。这么干牲口指定要累死。”

    “这是机器！不是牲口！只要喂够了煤，就可以一直干下去！牲口会感到累，机器可不会！”另一名农户说道。

    “那可不一定，年初金山的一个工厂炸了两口锅炉，听他们的大师傅说，锅炉爆炸的原因就是什么过度使用导致的，机器就和牲口一样，一直干活也会觉得累！还会死！”一名农户反驳道。

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    “得了吧，金山那些工厂的机器就是他娘的印钞机，那些机器从启动就没停下过。那些工厂主老爷可舍不得让机器停下来。

    这铁牛不一样，要人开，晚上的时候咱们能歇息，铁牛也能歇。农闲的时候咱们歇，铁牛也跟着歇。”又一名农户有理有据地说道。

    “听说这一头铁牛有12马力，就是不知道多少钱，如果不贵，我就是贷款也要买上一辆，自己不用的时候还能租出去。”一名农户心动了。

    “什么是12马力？”一名农户不解道。

    “开铁牛的师傅说的，这一头铁牛的力气顶12匹马的力气。”那名心动的农户解释道。

    “现在市面上牲口贵得很，一匹瘦不拉几的老马都要七八十美金，好马更是要一百美金往上，就这，排着队还未必买得到。”一名农户插了一句。

    “可不是吗，那些养马伙计的都赚翻了。听说梁将军还要组建骑兵团，一个骑兵团要的马可不得上千匹好马。

    依我看，往后这几年我们加州的牲口只会越来越贵，这铁牛要是一头在1000美金上下，我就是向银行贷款，也要狠下心买上一头。”一名农户深表赞同。

    “你们还是考虑的不够周全。”一名农户在深思熟虑之后说道。

    “铁牛虽好，但和牛马这些牲口一样，也要吃草料才能跑，牛马吃草料，铁牛吃的可是燃煤。

    蒸汽机用的燃煤可比咱们冬天烧了取暖用的燃煤要贵得多，也比牛马的草料贵得多，这笔帐你们可没算进去。

    开铁牛的师傅说，铁牛现在烧的可是英国威尔士的白煤，这种煤金贵的很，军舰上烧的都是这种煤。”

    农业部的部长陈宝亮一面一路小跑追着前方的蒸汽机拖拉机，一面认真地倾听着这些农民的声音，将他们的话一一记在心里。

    经过一段时间的行驶，蒸汽拖拉机行驶到了麦田尽头。

    驾驶蒸汽拖拉机的司机也不减速，而是提前打好方向盘准备转向。

    沃尔特告诉梁耀，目前蒸汽拖拉机还无法做到非常方便地控制行驶速度，基本上都是一口气干到底。

    如果想要减速，就必须控制膛炉内的进煤量，一个人驾驶的话，很难把握好燃料的量，多了浪费，少了也可能熄火。

    熄火之后重新打火，则要耗费更多的燃煤。

    再有便是现在蒸汽拖拉机的速度也不快，速度太慢的话，转向也未必转的动。

    老实说，蒸汽拖拉机的乘坐体验很糟糕，行驶过程中一颠一颠地，将梁耀颠了个七荤八素。

    在体验了一段时间后，梁耀就跳下了站台。

    这场比赛的结果毫无悬念，是蒸汽拖拉机赢了。

    这种看上去像是一个火车机车安了四个轮子的简陋蒸汽机简陋贵简陋，但好歹也是机器，效率还是有保障的。

    这场比赛已经证明了蒸汽拖拉机的实用性，接下来的就该考虑经济性的问题了。

    目前加州有两家机械公司可以生产这种蒸汽拖拉机，一家是美洲集团旗下的通用机械公司，一家则是普拉特和惠特尼的普惠公司。

    梁耀询问了他们蒸汽拖拉机的生产成本，通用机械公司给出的生产成本是740美元一台，普惠公司给出的生产成本是800美元一台。

    之所以会有60美元的差价是因为普惠公司生产的机车是由通用机械公司授权生产的，普惠公司需要缴纳授权费和专利费。

    “如果以1000美元的价格出售，我想以加州农户的收入水平，还是能够承担得起一台蒸汽拖拉机的费用的。”惠特尼说道。

    “只有有些家底的老农户和集体农庄可以。”陈宝亮说道，“惠特尼先生，您对加州农户的收入太过乐观了，1000美元对于普通的加州农户而言可是个天文数字。一贫如洗的新移民比比皆是，如果您想打开蒸汽拖拉机的销路，我建议您还是将售价定的低一些。”

    蒸汽拖拉机虽然是好东西，但陈宝亮还是希望蒸汽拖拉机的价格能够再低一些，让更多的农户有能力购买蒸汽拖拉机。

    “陈部长，我们公司也要考虑经营的，平心而论蒸汽拖拉机的利润不算高。而且我们还要为这些出售出去的蒸汽拖拉机提供售后维修服务，培训驾驶服务，还有后续的研发和改进工作，这些都是需要花钱的。”惠特尼一脸为难地说道。

    “售价定为850美元一台。”梁耀说道。

    “可是阁下，这样的话，我们普惠公司肯定是要亏本的。”惠特尼急忙说道。

    “如果普惠公司生产蒸汽拖拉机，通用机械公司可以免除先驱型机车的授权费和生产费。”梁耀说道。

    “年底的州议员大会，我也会向州议会提出对蒸汽拖拉机实行财政补贴的建议，至于能补贴多少，还要看财政部明年的财政状况如何。

    但肯定是少不了你们的补贴的，加州政府不会让本州的制造业企业活不下去，更不会让本州的农民活不下去。”

    有了梁耀的这番话，无论是普惠公司的人，还是在场的农业协会代表都长舒了一口气。

    梁耀的话在州议会的分量，自是不必多言。

    “议长，小的还有个问题，也是农户们的心声。”陈宝亮欲言又止。

    “那就说来，让我听听农户们的心声。”梁耀站得有些累了，便在麦田上就地找了一块干净的地方直接盘腿坐了下来。

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