江面很宽，江风很大，时值隆冬宽阔的江面上没有一条船故而更显开阔，站在北岸向南望去，一片白茫茫的不见对岸，令站在渡口埠头上的人产生了站在海边的错觉。
    宽大的埠头用粗厚的原木建造而成，东西长有数里，若在夏日，桅樯如林，帆篷如云，自是另一番热闹景象，而此刻却是一片萧索景象。
    埠头以一条长长的栈道与河岸相连，孤悬江中，这样可以避免大船在靠近河岸的滩涂搁浅，但也让此处无遮无拦，狂风横扫江面，吹得站在埠头上的二十四人袍袖飞扬，仿佛随时会乘风而起一般。
    这二十四人是白茫茫天地中唯一的旅人，他们皆带着大斗笠，在狂风中每个人不得不伸出一只手按住帽檐，与细弱的系带协力将斗笠勉强留在他们脑袋上。只是这样不一会儿，露在外面的这只手就冻得麻木了。
    一人凑近站在最前的面的高个子，问道：“师兄，风雪这样大，我看江面都结上薄冰了，那个人所说的船还会来吗？”
    那“师兄”抿紧了嘴，闭口不答，那人又向后挤到一老者身边，贴近他的耳朵道：“师傅，师傅……我们要等到几时啊？”
    那师兄终于忍不住开口了，喝道：“昙静，不要扰师傅他老人家的清净。”
    那昙静还想争辩，道：“可是……”
    却听身边一人高呼道：“别争了，快看，好像来船了！”
    师兄和昙静转头看去，果然见西面江心一个小黑点远远驶来，黑点虽小，在白茫茫的天地间却十分扎眼，“黑点”顺流而下，迅速的变大，众人很快就确定这是一艘船，紧接着他们确定这是一艘大船，之后他们就变得不那么确定了。
    这船似乎有些太大了！
    这船长度少说有一百步，宽有三十步，最高处有五层楼高，在平阔的江面上简直是鹤立鸡群一般的存在，说他是艨艟巨舰，那是高看了艨艟一眼，这船简直就像是把一座小城搬到了江面上一般。
    船上立有五根桅杆，中央三条主桅的高度不下十丈，挂着三面巨帆，此刻正是冬季西北风盛之时，桅杆上挂的巨帆吃饱了风，推动庞大的船身划破江面，高速向着这处埠头驶来。
    众人一度担心这船的速度太快了，就算现在撤下风帆，只怕大船也来不及减速了，如此庞然大物，若撞上埠头，只怕立时就要将其撞个粉碎。
    二十四人中有好几人已经向后撤步，想要跑开避祸，昙静也想逃跑，都迈开步子跑了几步了，却见师傅和师兄等人依然伫立原地，一动不动颇有泰山崩于前而面不改色的做派，于是他不好意思地又退了回来，但他心中又十分害怕，只能闭紧眼睛摆出一副视死如归的架势。
    就在大船距离埠头还有一百步远的时候，船舷两侧忽然伸出上百把船桨，这些船桨在水中反打，极快地降低了大船的航行速度，饶是如此，看来撞击也是难以避免的了。
    昙静把眼一闭心一横，先是听到“吱吱嘎嘎”的转动之声，之后憋了半天却只听船桨的嘈杂水声，并无撞击的巨响，他壮着胆子睁开眼，却见大船竟不知何时打横了，停靠在埠头外侧。
    再仔细看时，不是“停靠”，大船并没有收帆，三面帆鼓鼓的显然还有澎湃的推进力，之所不动，是贴近水线伸出的那上百条船桨，大船之所以悬停江上靠的就是这一百把船桨与船帆互相制约，达到平衡之故。
    众人正在讶异惊叹之际，忽见船身接近埠头高度的位置上“吱扭”一声开了一扇小门，门内一妙龄少女探出头来对着这二十四个上上下下打量了一番，问道：“如此风雪天，各位客官立在此处等船？”
    那“师兄”赶紧迎上去道：“正是，我们要乘舟，还请小娘子行个方便。”
    那少女不过二八年纪，闻言笑道：“我可不是小娘子，我只是个粗使的婢子，客官贵姓？要去何处？”
    师兄道：“阿弥……贫……”他舔了舔干燥的嘴唇，略去了介绍自己的名字，叉手再拜道：“我们要去南岸黄泗浦。”
    “甚？”那少女被这句话逗笑了，掩嘴笑道：“客官要出海？这样的天气？”
    师兄忙摆手道：“不是，不是……”他显然是想要遮掩此行的目的，但喉咙似乎被扼住了一般，喉头发出“咕噜”“咕噜”的声音，说不出一个字。
    他身后的师弟昙静抢道：“让我们在这里等的人姓浑，排行老二。”
    那少女神色一变，旋即不再笑了，正色道：“可有信物？”
    师兄道：“有！有！”他从怀中掏出一个枚小小的算珠展示给少女看，这算珠与众不同，是金色的。
    少女道：“扔过来我看。”
    师兄犹豫了一下——这枚小东西花光了他们几乎所有的钱，但他咬咬牙，把这枚金算珠向着少女扔去，师兄恐怕力气小了，算珠会落入水中，因此用尽全力掷向少女，没想到算珠不偏不倚向她眉心飞去，师兄惊呼道：“小心！”
    不料少女伸出二指，轻轻巧巧地夹住了算珠，在手中翻来覆去检视一番之后，对师兄叉手道：“既是贵客，便请登船吧。”说着向门内一退，伸手比了个“请”。
    师兄和昙静低头看了一眼，大船侧面还在摇桨，无法靠到埠头边，船身上的这个小门距离埠头的木板平台还有五六尺远，低头看去，寒冷的江水被船桨激得翻滚咆哮，甚是可怖。
    二人面面相觑，还是昙静开口道：“那个……可有跳板？”他怕被那少女笑话，补了一句：“我们师傅眼睛不好，跳不上来。”
    但少女还是止不住地又笑了起来，道：“原来是一群白丁。”
    白丁原本指没有功名的平民，后来被江湖人士用来代指不懂武功的普通人。
    少女看了看那二十四个人，尤其是中间那个身子单薄的老僧，知道他们绝无自己跳上船的可能，叹了口气，取了一柄黑色的船桨伸出船外，道：“来吧，我运你们进船。”
    师兄伸手触摸那黑桨，竟然是生铁所铸造，冬季的凛冽寒气从桨面传递到他的指尖，师兄不禁打了一个寒战。这铁桨有七八尺长，通体生铁打造而成，分量相当不轻，那少女单手持了平伸过来，其膂力已然令人咋舌了，更何况还要挂一个人？
    见师兄有些犹豫，昙静再次挺身而出，道：“师兄，我先来！”
    他卷起袖子包住手，再牢牢握紧铁桨，少女也不问他，往回一拉，昙静一声惊叫还没来得及发出，双脚已然立在船舱之内。
    那少女再次把铁桨伸出舱外，又接进来两人，师兄确保安全无虞，这才让众人围着的的老人登船，少女将他拉入船舱之际，但觉他身子很轻，拉入船舱后，借着舱内的灯烛一看，那老人双目一片灰白，原来是个瞽叟。
    少女毫不费力地用铁桨把二十四人转到了船上，她嘬唇吹了一声呼哨，那些倒划的船桨一齐抬起，风帆顿时失去了阻力，带着大船向下游驶去，相比巨大的船身而言，这艘船算得十分灵活了。
    众人发现自己在一个小厅内，少女转头一笑，招手示意众人跟着她走，她在前引路，昙静等人搀着老人跟在后面，穿过小厅，忽然眼前一阔，他们发现自己正站在一个回廊之上，扶着栏杆看去，船体内被掏空出了一个庭院，他们进入的位置大约是江面位置，向上有三层，向下只有一层。
    上面三层回廊内或是房门紧闭，或是朱门半掩，或是轩窗大开，传来吆喝声，嬉笑声，丝竹声，简直像是扬州城中最繁华的街道搬到此处一般，相比之下，下面那层则安静得多，装饰也素雅得多，估计是桨夫和船工休憩的所在。
    到了这里，立觉与江边简直是两个世界，与寻常渡船压抑逼仄的舱内相比，大船的舱内简直让人忘了自己是在一艘船内，回廊上多置火盆，一则将舱内照得灯火通明，显得开阔敞亮，二则火盆发出的腾腾热气，让人感到十分和暖。
    最奇的是庭院的地面，竟然砌着假山，堆着土山，又有溪水环绕，盖着茵毯般的草地，其上广植奇花异草，外面虽是隆冬，这个庭院内确实一派春夏之交，百花争妍的景象。
    众人仰头向上看去，竟然能望到天空，但这天空竟是蓝天白云，与外面狂风扫地白雪飞扬的世界全无共通之处。仔细看时，原来中庭是用木板整个封闭起来的，故而十分和暖，而木板顶上由巧手画工绘制了晴朗天空的景致，乍一眼看去，还以为是室外。
    众人记得从外面看，大船有五层楼高，看来另有两层是在这木板顶之外的望楼。
    显然每一个刚进入这艘大船的人都会有他们这样的反应，那少女也不催促，只是笑盈盈地站在一旁看着他们东瞧瞧西看看，等他们看够了新鲜，才向一旁的楼梯一让，道：“诸位请上重楼。”