大周宫城，乾阳宫。
空荡的大殿里，兽鼎铜鹤吐着袅袅焚香，如兰似麝，令人愈发神清气凝。
嘉昭帝翻阅这贾琮提上的奏章，望着侍立下首的少年，心中不免有些讶异。
他今日传贾琮入宫觐见，一是因贾琮上书为兄长祈恩之事。
二是听说贾琮对后膛枪营造进行改进，这让对新式火枪十分期待的嘉昭帝，急切想要一听其中究竟。
只是让他没有想到，贾琮一进入大殿，便向他呈上早就写好的奏书，上面详细叙述后膛枪改进事宜，还附带了两张新绘制的图纸。
这份奏书用词精炼，叙述详尽，想来贾琮花了不少功夫，而两幅线条繁复，画工精细，还标注文字说明，让人一目了然。
嘉昭帝挥手屏退殿中伺候的宫女和太监，就留下郭霖一人在旁。
他微笑说道：“你倒是懂朕的心思，知道朕关注后膛枪的研制，早早写好了奏章，画好了图样。”
贾琮回道：“臣深知圣上山河鸿图之愿，决意以火器之术建军强兵，臣虽去职丁忧，却也不敢对火器研制有所懈怠。
臣前几日邀刘士振到府详谈后膛枪营造，也去过城外火器工坊，查看后膛枪部件炼制，但整体进度颇不理想。
究其原因，是后膛枪关键部件锻造难度极高，以大周眼下的锻造技艺，显得有些难以企及，如不做简化改进，营造必定旷日持久。
于是臣将后膛枪部件锻造极难之处，进行简化改进，将原先的全铜制枪弹，改为纸包枪弹，将原先的铜制底火激发，改为针式激发。
这样可以极大降低后膛枪的营造难度，依臣的估算，经过此番改进，或许在半年之内就能营造出样枪。”
嘉昭帝曾听工坊的管事郭槐说过，要想造成图纸上的后膛枪样品，至少需要一年时间。
但钱槐毕竟只是旁观者，他对营造进度的估算，多半还会有偏差。
贾琮作为后膛枪的研发者，最清楚营造的难度和时间，按他所说的旷日持久，只怕一年时间都远不够。
而经过他再次改进优化，放言能在半年内造成样枪，比钱槐估算的时间，整整少了一半，让嘉昭帝又惊又喜。
嘉昭帝神情振奋，说道：“依照你改进图纸，如半年内造成此物，为我大周再添军国利器，你便是大功一件。
你眼下丁忧去职，但朕仍赋你火器司专断之权，刘士振以下所有工匠都由你调度。
后膛枪营造过程，所需资材和人手，你可直接让工部李德康协办，不需事事向朕奏报。”
贾琮知道工部李德康两年前位居工部侍郎，他和贾琮有过一些交往，今年春原工部尚书年老致仕，李德康提升为工部尚书。
眼下火器司挂靠工部，虽火器司事务具备极大独立性和保密性，工部尚书并无权限插手，但依官场规矩，李德康却算贾琮的顶头上司。
如今因嘉昭帝金口一开，堂堂工部尚书就变成了火器司的运输大队长，可见嘉昭帝对后膛枪的营造，心中是何等看重。
嘉昭帝又说道：“大同盐铁违禁大案事发，大同指挥孙占英事败之后，悍然北上投敌土蛮部安达汗。
兵部以边军斥候屡有线报，土蛮部安达汗积蓄实力，厉兵秣马，终是西北边境隐患。
自你主持火器司，多建功勋，辽东平定女真一役，火器强军之道，已彰显成效，朕望你尽展所长，为国再添重器，朕必定不吝封赏！”
贾琮心中有些明白，嘉昭帝为何对后膛枪营造如此看重，自然是和眼下的形势有关。
孙占英悍然投敌土蛮部安达汗，按照常理并不像仓促之举，必定让大周兵部生出警惕，西北边陲的北虏之患，开始进入大周君臣视野。
因有了在辽东平定女真的战绩，杀伤效果犀利的新式火枪，既然能对付快马利刀的女真人，自然也能对付同为马上部族的蒙古人。
所以，对于杀伤远高于改进型鲁密铳的后膛火枪，嘉昭帝才会寄予很高的关注度。
贾琮回道：“臣乃朝廷命官，为国任事，为圣上分忧，必定鞠躬尽瘁，不敢有丝毫懈怠。”
嘉昭帝看了一眼，御案上那两本贾琮上的奏本，略微思索片刻。
说道：“你曾上书为兄长贾琏祈恩，但大同盐铁之案，牵扯多家勋贵，牵一发而动全身，朕因事态未明，难定处置之策，所以未曾谋断。
如今朕便准你所奏，因你营造新式火器之功，宽宥贾琏死罪，由三法司依律判为流配赎罪。”
贾琮听了嘉昭帝话语，心头松了口气，皇帝宽宥贾琏死罪，代表着贾赦贩卖盐铁、盗运失窃火枪等罪责，总算是被皇帝揭了过去。
因此事对自己和贾家的损害冲击，才算真正消弭于无形，自己一番筹谋总算没有白费。
嘉昭帝又说道：“朕知道你在辽东颇有威望，朕会传口谕给大理寺，将贾琏流配辽东服役，也便于你看护关照，省得他再闹出事情。”
贾琮听了此言，心中微微凛然，嘉昭帝此举既是施恩自己，但提到自己在辽东颇有威望，其中未免没有提示敲打之意。
自己因在辽东扫平女真，辽东边军自总兵梁成宗，麾下将领刘永正、邓辉、魏勇胄等，都和自己关系莫逆，隐然有向心之势。
贾琮奶娘赵嬷嬷的儿子郭志贵，至今还在辽东军中做火器营队正。
好在贾琮和这些人，只是处于共赴战场的袍泽之谊，并没有丝毫僭越之举，也不怕被人抓到把柄。
只是，嘉昭帝深谙帝王心术，在这些方面或许比常人敏感许多……。
……
荣国府，凤姐院。
王熙凤在里屋南窗下炕上坐着，身后靠着锁子锦靠背，右手搭着一个引枕，虽然一身绫罗，但头上珠钗简朴，脸上妆容寡淡。
虽贾琏的事没个落局，王熙凤心中一直担忧，好在危难之际突然有了身孕，让她的心神大半安定下来。
如今她更注意保养，又交了日常管家的差事，每日少了劳累多了清闲，脸色精神竟比贾琏出事之初，明显好上了许多。
丫鬟丰儿掀了门帘进来，手上托盘里放一盅银耳燕窝羹。
王熙凤问道：“平儿一大早去东府，怎么过去大半天时间，还不见回来。”
丰儿问道：“二奶奶，要不我去东府叫平儿姐姐回来？”
王熙凤说道：“罢了，她迟早也是挪窝的雀儿，又去催她做什么。”
主仆两人正说着话，靠南的窗户纸上，显出个窈窕婀娜的倩影，还伴着熟悉的脚步声。
里屋的门帘掀开，露出平儿巧笑嫣然的俏脸。
王熙凤冷笑道：“你就送篮荔枝过去，日头快落都不见人影，我看你人还没过去，心早就飞走了。
这会子就舍得回来了，难道遇到什么好事，莫不是琮兄弟已给你吃了甜头？”
平儿听王熙凤说起荤话，俏脸涨红的说道：“奶奶又浑说什么，让人听了去，我可没脸做人。
我在东府见到了三爷，耽搁了时间，倒确实是遇到了好事。”
王熙凤听平儿说果然有好事，脸上表情一愣，心说琮老三这小色鬼，不过真的已经弄了平儿吧……。
平儿没注意到王熙凤神情，说道：“我上午过去时，刚见到三爷，外头就传话进来，说宫里来了内官，要传三爷入宫面圣。
我想着三爷上本给二爷求情的事，皇上要见三爷，莫不是和这事有关，所以就没敢回来，一直在三爷院子里等消息。”
王熙凤一听这话，脸上一喜，急忙问道：“你如今回来，可是得了消息，到底是个什么说法。”
平儿笑道：“刚才三爷从宫里面圣回来，说圣上因他立下功劳，所以施恩免了二爷的死罪，只让三法司判流配之刑。
而且还格外关照，让二爷流配辽东服役。”
王熙凤听说贾琏被免了死罪，不禁大松了一口气，脸色刚泛起喜色，又生出不少担忧。
说道：“怎么流配辽东这么远，那个地方天寒地冻，那里是二爷这样的人呆的，这也算皇家格外关照？”
平儿劝道：“如今二爷落难，只要保住性命，就是来日方长的事，旁的也没法计较太多了。
三爷说他是在辽东立功封爵的，辽东很多将官和三爷都是生死袍泽，二爷去了那里才方便三爷关照，可是比去别的地方可靠得多。”
王熙凤听了这话，才彻底放下心来，说道：“我倒是把这茬忘了，三弟可是在辽东发迹，连东府的大半爵产都在辽东。
那地方可有三弟一半根基，二爷去了那里的确能放心，就算天寒地冻，不过多让他带银子和衣服也就罢了。”
平儿笑道：“如今二爷的事情落了地，奶奶也可以放了大半的心，只要好好养胎才最要紧。”
王熙凤叹道：“经了这事我算是看明白了，二爷出了事情，老太太和老爷虽也心疼焦急，却是使不上半点力气。这事到火烧眉毛的关头，还是靠三弟在皇上跟前的脸面，才帮二爷捡回了小命。”
平儿笑道：“要说二爷才是个有福分的人，有三爷这样的兄弟扶助。”
王熙凤笑骂道：“瞧把你得意的，心里乐开花了吧，我给你塞了这样一大金元宝，你这丫头回头攀了高枝，不要转眼就忘了我。”
平儿红着脸说道：“瞧奶奶说的，我是这么没良心的人。”
王熙凤笑道：“这还真说不准，我是早看出来，三弟哄女人的本事，估计不比做官的本事差，你落到他手里，迟早找不到北。
将来有没有良心还真不好说，不过不管如何，我让他得了你这样的，他总要记得我的好。”
……
荣国府，荣庆堂。
平儿得了贾琏被宽宥免死的消息，迎春自然也把这事早早告诉贾母。
贾母和贾政听说了消息，也都心中如释重负，贾琏犯下边关贩卖盐铁之罪，能保住性命也算大幸，他们也从没奢望贾琏能全身而退。
虽然还是免不了一个流配边疆的命数，但贾母和贾政多少还有些见识，知道贾琮在辽东立功授勋，连东府的爵产根基都在辽东。
他们出身高门大户，日常听多了这样的事情，多少高官显贵获罪流配，就因人地生疏，无人看顾，都活活客死异乡。
贾琏发配去了辽东，等同到了贾琮的地头，必定就能得到兄弟的关照，将来也能活着返回神京。
在贾母想来这大概是贾琏最好的结果，再想到贾琮心中多少感慨，自己和这孙子虽不亲，可偏偏家中最顶事的还是他。
她对身边的鸳鸯说道：“你去东府叫琮哥儿来说话。”
又对迎春说道：“你兄弟官场上有根底，倒是问问琏儿要去多少年头，也不知我能不能活着等他回家。”
迎春安慰道：“老太太必定长命百岁，自然能等到二哥回家，琮弟刚才出宫回家，没坐一会儿，就去了城外工坊，如今人不在府上。”
贾母奇道：“他不是丁忧去官，怎么还要出去办公差？”
迎春说道：“圣上之所以免了琏二哥的死罪，就是因琮弟做出新式火器，立下功劳。
如今圣上恩典已下，琮弟自然不好怠慢，虽然去了官职，但火器司的事情还是要他去做。”
贾政听了抚须赞叹：“家礼全而不忘劳心国事，家门虽有子弟不肖，但还有琮哥儿这样的，总算是万幸。”
贾母听了儿子的话，心中忍不住一阵膈应，儿子说什么子弟不肖，不仅是说贾琏，多半还有她的宝玉。
老太太想到最近荣国府接连出了坏事，先是死了大儿子，接着大孙子又犯下大罪，几乎丢了性命。
可即便是这样，东府那小子依然可以逆风翻盘，依然事事都走出光彩。
贾母想到贾琮的风光，又想到还在房里养伤的宝玉，心中忍不住一阵叹息。
……
黛玉、宝钗、探春等姊妹听了贾琏的消息，也都心中欣然。
毕竟贾琏是同府的兄弟，虽说有些荒唐纨绔，但待人也算厚道，在姊妹中口碑不错。
家中大概只有王夫人对这事不在意，她也能猜到贾琏被流配辽东，有了贾琮的关照，将来必定能太太平平返回神京。
如果自己侄女又生下男孩，那时长房长子一家子齐全，又有西府那小子撑腰，将来只怕要分走宝玉不少家底。
想到这些王夫人不免因自己的远见，多添了许多可笑的惆怅。
……
接下去一段时间，贾家东西两府因一连串祸事，而引起的动荡不平，渐渐都平息下来。
而外头又发生了一连串的大事，不断震颤拨动神京城中许多人的的神经。
就在贾琮面圣出宫的第四天，三法司、宗人府、礼部等衙门，对大同盐铁违禁大案进行五堂会审。
对于涉案的大同总兵钱绍扬，大同军中牵连落罪三十二名中下阶军官，谢鲸、戚建辉、裘良、贾琏等案犯判罪定刑。
大同总兵钱绍扬因身具高位，包庇纵容麾下将官，贪污枉法，草芥人命，定为要案首犯，处于斩刑，其家抄没，家眷发卖充军。
大同边军涉案四名勋贵世子，削承爵之资，除宗人名录，永不叙用，流配云贵二十年。
谢鲸、戚建辉、裘良等三名承爵武勋，因参与大同盐铁违禁贩卖，谋取巨额暴利，罪愆严重，依律除以斩刑。
因圣上怜悯谢鲸、戚建辉、裘良先祖于国有功，父辈曾拼斗疆场，恩荫于上，免其死罪。
削谢鲸、戚建辉二等男爵勋位，流配南粤二十年，其子降三等袭云骑尉。
裘良流配劳役琼州二十年，荣国府贾琏流配劳役辽东十五年。
大同盐铁违禁大案要犯孙占英，畏罪潜逃，北上叛国投敌，罪不容诛，夷三族。
盐铁大案人犯罪罚消息传开，在整个神京城引起震动。
人犯之中官职最高，唯一被除以斩刑的钱绍扬，根本无人问津，死得悄无声息，堂堂正二品封疆大吏，下场很是悲惨。
最受朝野勋贵关注莫过于谢鲸、戚建辉这两人。
两家勋贵的爵位，都从二等男爵连降三等到云骑尉，世家勋爵几乎被一撸到底，虽留着勋位，保留世家体面，但衰落已不可避免。
不过承爵勋贵犯下大罪，还能留得性命，已是皇帝格外开恩，落罪勋爵降多等袭爵，是国朝宗人惯例，谁也挑不出什么毛病。
至于大同军中四名承爵世子，只是被削承爵之资，流配边疆，对其家族几乎没有半点影响，反而算是极好的结局。
据说大理寺刑判公文下达，这四家勋贵的家主还因此上本谢恩。
在所有人犯之中，贾琏因为所判刑罚最低，旁人都是流配二十年，唯独他只流配十五年。
只有贾琮、嘉昭帝、许坤等人心知肚明，那怕是流配十五年，对贾琏来说也是重刑，因为他只是代父受过。
因贾琏招供而落罪的谢鲸、戚建辉、裘良等族人，因贾琏所受刑罚最轻心有怨怼，市井之中渐传出关于贾琏的非议。
后来不知从什么渠道传出消息，威远伯贾琮研制出一种新型火器，极得圣上赞许，因此推恩其兄长贾琏，使其免死降罪。
许多人这才意识到，原本寂寂无名的贾琏，竟然是那位深得圣眷的少年伯爵的兄长。
而且贾琏减罪，正是当今皇帝的圣意，谁还敢因此多言。
谢鲸、戚建辉、裘良等族人很快集体失声，生怕祸从口出，连最后云骑尉都让皇家给撸了。
……
大理寺刑罚公文下达后五天，贾琏便踏上北上流配的路程。
贾琮带着贾芸等荣国旁支子弟，护持王熙凤的车马，一直送到神京宏德门外。
押送贾琏的几个大理寺衙差，早就得了大理寺正杨宏斌的嘱咐，一路妥善关照贾琏。
这些衙差又得了贾琮送的丰厚金银，更是忌惮贾琮在神京的威名，个个都拍胸脯保证，必定要将琏二爷毫发无损送到辽东。
贾琮又将写给梁成宗的书信交贾琏转交，有了这份书信，贾琏只要在辽东不招惹是非，必定就能安然无忧。
贾琏和王熙凤夫妻道别，各有一番悲伤，好在夫妻两人幸得留下血脉，十五年后岁大概已两鬓星斑，只是世事都有前因，只能各自认命。
……
贾琏北上流配之后，给荣国府带来的些许悲怆，没过去多少日子，便渐渐消退，似乎变得无影无踪。
连贾母也渐渐放下对长孙的牵挂，因为对贾母、王夫人、贾政等人来说，还有一件事比贾琏不幸更加重要。
荣国长房世子已没落，荣国府的爵位传承之事，按惯例会宣诏二房续爵，但是宫中却毫无动静，实在有些异乎寻常。
对于贾母等荣国府掌家人来说，旧愁刚去，新的忧虑又重重压在心头……。