在人类尚未诞生以前，恶魔们就在堕落深渊里繁衍生息了。开启神话时代的诸神之战几乎摧毁了上古时代的一切，海洋被煮沸，大陆被焚毁，许多种族都在天启之战中灭绝，但恶魔一族存活至今。恶魔的祖先曾主宰着这片土地，并建立了一个庞大的帝国。
    那个早已消亡的帝国流传着一个传说，帮助人类崛起的诸神终将长眠，只要杀掉祂们的神选者，那伟大帝国便会从尘埃中归来，再次统治世界。关于异族传说的起源和神话时代之前的历史研究一直都是项难点，许多学者穷尽毕生精力也没能窥见哪怕一点真相的残片。
    我只知道，神权统治是在诸神沉寂后兴起的，崇拜全能之主的维尼西亚人和艾尼西亚人建立了教会，其初衷是靠共同信仰将各部落联合起来，彻底终结内乱。但随着教会全权掌控了沃河以南的土地，《圣言录》和《教典》遭到了篡改，许多后人捏造的言论演化为绝对真理，逐渐在大众的意识中根深蒂固。更令人不安的是，为了避免神权统治下的宗教教义与历史发生冲突，他们假借猎巫之名焚毁古文献，屠杀异见者，并彻底封闭了圣格里高利大教堂下的遗迹。
    他们以为这样就万事大吉，殊不知此举将催生更大的灾祸。
    万物的终结，真相的终结。一切都再无道理可讲，一切誓约也将失去意义。
    末日将临。
    ——摘自禁书《混沌启示录》第三章，第一页。
    劳恩来到新兵队伍的末尾。他看到大多数人都能保持立正姿态，将矛搁在肩头，双目平视前方。只有少数上年纪的人已经被一整天的训练给掏空了所有体力，只能有气无力地拄着矛不至于摔倒。一穿上军服，他们就发生了翻天覆地的变化。连马修也忍不住在苍茫的暮色下点了点头。
    “了不起。”一个第二团的军官在旁边嘀咕了一句，“这么精神的炮灰可不多见。”
    一般在这种时候，其他团的军官总会对同僚说点好话，但眼馋第三团待遇的他实在说不出什么像样的恭维话。再说了，部分新兵的站姿不稳，列队行军时马马虎虎，这也是事实。劳恩难得听了一回马修的意见，没有数落那几十个丢人现眼的家伙。他们确实尽力了，他能从他们诚挚的目光中感受到，也能从他们的改变中察觉一二。新兵们开始为这套制服而骄傲，并慢慢认同自己的身份。一些训练积极的年轻人已经可以胜任街道的巡逻工作了，起码他们能制止斗殴，震慑下小贼和骗子。巡街的新兵每个月能多领两枚银币，还能在闲时开一会小差，喝杯啤酒或找个姑娘搭讪…总之，这是新兵们入伍前做梦都不敢想的好差事，为了能尽快达到出勤的标准，他们拼了命的训练，根本不用别人督促。
    “怎么有狗叫？”马修轻蔑地瞪了那个阴阳怪气的军官一眼。他以这群新兵为豪。假以时日，他们一定能成为出色的士兵。
    “咳，解散吧，回去吃饭。”劳恩假装没看到那位军官咬牙切齿的模样。听到解散命令的新兵们长舒一口气，三三两两结伴走向营房。在吃了几天饱饭后，他们已经不担心慢点走会吃不上饭了。金妮从午饭后就开始烤面包，她烀了一大锅炖菜，各种食材散发的香味老远就把劳恩馋得肚子咕咕叫。第三团的特殊待遇也体现在伙食上，领主以新兵们身体虚，需要补的理由把第三团的肉类配给给提高了三成。这就意味着每一碗炖菜里起码有两块肉，运气好的能吃到三块。
    多吃一块肉不算什么大事，但其他团的人就是眼馋。可能领主对第三团格外开恩也有别的原因吧——第二团的军官虽然踏实肯干，却小肚鸡肠，缺乏领袖气质。其实这种特质也不是平民与生俱来的，只是那人不善发号施令，行动低效，怕犯错而放不开罢了。
    然而这不全是他的错，第二团的士兵大多是后来招募的，他们不比第三团的资历老多少。而二团队长以上级别的军官几乎都是从第一团调来的，那些老兵觉得自己像是遭到了流放，整天苦着脸，做啥都没精神。显然领主也注意到了这个问题，他向他们大谈要积极，要心齐。但劳恩从他们眼中捕捉到了真相——领主能拿他们怎么办？反正被踢出第一团人生就没啥盼头了，所以努力又有何用？
    劳恩摇摇头，他不明白，这些人明摆着不想好好当兵，又为何不走人，而是甘愿赖在茶花领混吃等死？
    因为他们不想再改变，他想，有时候改变自己的确是件难事。
    他明白那种感受。劳恩还记得小时候自己曾因挡了贵族的道而挨了一鞭子，那时他只能坐在地上瞪着贵族的背影发呆，心情极度郁闷，不想起身，甚至连动弹都做不到。
    那些日子简直不堪回首，好在他现在已经算出人头地了。劳恩一边想着，一边往营房走。第三团的新兵在吃饭时表现的非常积极，以至于劳恩才在外面待了几分钟，打饭的队伍就已经排到了营门外。眼瞅着营房里人声鼎沸，劳恩叹了口气，突然想到自己好像有更好的选择。
    那个后勤队的士兵不是说单周能开小灶吗？劳恩望了望第三团的营房，纠结片刻，果断转身向仓库走去。他承认自己快要累趴下了，只想赶紧填饱肚子，回去休息。普通士兵就不提了，军官不能老是这么亏待自己，偶尔吃顿好的，应该也不算什么腐败行为。
    ……
    “长官，您可真不容易。”一个后勤队士兵切了把香菜，“让您这种人物去看新兵，真是太屈才了。”
    “嗯。”劳恩心不在焉的点了点头，他现在只关心锅里炖的东西还要多久才能吃。
    “长官，要来一杯吗？”另一个后勤兵给劳恩倒了杯葡萄酒。
    “行，多谢。”劳恩接过酒杯抿了一口。虽然他不懂品酒，但那股令人陶醉的甜美气息是骗不了人的，显然这酒不是什么便宜货。
    “啊，别担心，长官，这不是茶花领的东西，严格来讲算是我自己的。”看劳恩阴沉着脸，倒酒的士兵赶忙解释道：“这是从自由之城的某个陈年酒窖里翻出来的，因为酒瓶破损的缘故，我花两个银币就把它买了。”
    “意思是说，正规渠道？”
    “千真万确，您就放心喝吧。”
    劳恩点了点头，学着贵族品酒的模样摇晃着酒杯。虽然他面无表情，但内心却翻江倒海。后勤队这么富裕吗？两个银币的酒就跟不要钱似的让他随便喝。再看看另一个士兵见怪不怪的样子，显然身为军尉的他才是在场几人中待遇最差的。
    “差不多了。”切菜的士兵又翻出一包香料洒进了锅里。劳恩瞪大了眼睛，目不转睛地看着满锅的牛肉。虽然劳恩吃过牛肉炖土豆，但他还是无法想象肉比土豆多是怎样的美景。
    “这么多肉？”他惊呼。
    “哦，这不是打算给您补补嘛，就多放了一点肉。”后勤兵拿汤勺搅了搅调料，满不在乎地说，“这不算啥，以前我在雷蒙德侯爵麾下时，贵族吃什么我们就吃什么，虽然是残羹剩饭，但那滋味也…啧啧，别提多美了。”
    “贵族的食物？”劳恩难以置信地看着他。
    “我可没在吹牛，长官。”那人自然地从手边捏了一撮烟丝，熟练地卷了根烟，“雷蒙德侯爵经常会宴请宾客，他很愿意给客人留下乐善好施的印象，更别说一顿宴席的残羹剩饭就足以喂饱几百人了。即使我们不吃，那些好酒好肉也会被扔掉，所以我有什么理由拒绝呢？”
    “贵族…他们吃啥？”
    “啥都吃，海里游的，地上跑的，天上飞的，从鱼子酱到双足飞龙的翼膜，只有他们不想吃的，没有他们吃不到的东西。”
    劳恩已经无法想象了，他原以为老家的男爵会把堆积如山的新鲜水果扔到地里沤肥已经是非常腐败的行为了，却没想到上层贵族的生活更奢靡。
    “他们怎么敢…”劳恩攥紧了拳头，“有那么多人被饿死，他们在大吃大喝的时候就没有想过其中的代价？”
    “代价，您觉得那帮贵族会付不起钱？”
    “我指的不是金钱上的代价。”劳恩嘟囔着，“他们就没反思过？人民在挨饿，而他们…”
    “其实没那么不堪，长官。除了那个女教皇，全世界的大人物都这样。”士兵给劳恩盛了满满一碗牛肉，“兰斯的权贵只是更懂得享乐而已。”
    肉炖得很烂，油脂的香气一个劲往劳恩的鼻孔里钻，但劳恩看着这碗肉却没了什么胃口。是啊，也没那么不堪，有权势的人才能吃饱，这没啥不妥。即使在兰斯鼎盛时期，平民的生活也没好到哪去。劳恩听说打败塞连后，国王的军队揽来了荣华富贵，但那些胜利果实没有分享给民众一丝一毫。就连国王在战前承诺如果胜利就免除平民三年赋税，到最后也只兑现了一年。
    究竟有没有贵族关心平民的死活呢？也许劳伦斯和唐纳德算是，但劳恩也并不确信。确实，领主待他们不错，但那也只是因为要打仗了，得让士兵们吃饱喝足才有人愿意替他卖命。另一方面呢，他宣布的法令禁止平民对贵族进行打击报复，这听起来没什么不对，但领主哪知道那些贵族做过什么缺德事，以至于那么遭人恨？那些可憎的蛀虫在法令的保护下做着轻松的工作，领着丰厚的薪酬，吃着美味的饭菜，却还无时无刻不想着如何在平民面前体现自己的尊贵。劳恩狼吞虎咽，用力地嚼着牛肉泄愤。不知不觉间，他已经连吃了三大碗，而那两个士兵只是表情微妙地观察着他，并保持沉默，不时递给劳恩一张烙饼或一杯酒。
    “我差你们去收你们所没有劳苦的。别人劳苦，你们享受他们所劳苦的。”
    “啥玩意？”劳恩被士兵的咕哝吓得一激灵，定了定神才发现自己已经吃光了大半锅牛肉，连汤都喝了不少。他有些尴尬地抓了抓后脑勺，恋恋不舍地放下了碗。
    “哦，《圣言录》上写的。”那士兵随手从腰包里掏出一本薄薄的书问道：“这是从仓库角落里翻出来的，长官，有兴趣读一读吗？”
    “赶紧把那玩意烧了，教会的书可是…”
    “不至于，长官。领主又没说过这是禁书。”那士兵耸耸肩，递给劳恩一块擦嘴的手帕，“吃饱了吗，长官？没吃饱我可以再炖一锅。”
    “不用了，已经吃饱了。”劳恩打了个饱嗝，把头转向一边，好心提醒道：“总之，把书扔了吧，读那玩意没好处…”
    “我觉得这书还不错，长官。”另一人小声说，“聆听《圣言录》的劝导后，我就发誓要改过自新。全能之主教导我们，即使我们无法绕过自己的罪性和缺点，依然要如爱圣神那样去爱他人…”
    “咳咳，长官，他喝多了，别介意。”递手帕的士兵揪出一袋苹果递给劳恩，“胡言乱语而已。但这书拿来解闷还是挺好用的。长官，您是不是该回去休息了？毕竟，训练新兵是项挺熬人的差事…”
    “嗯，那我回去了。”劳恩接过装苹果的布袋，起身向门口走去，“就庆幸是我好脾气吧，让别人听见这种疯话你俩得倒大霉。”
    “您和我们无冤无仇，对吗？”他恭敬地对劳恩敬礼，“而且我只会身体力行，试着做个好人，看看能不能让大家对我刮目相看。”
    “那就好。”劳恩拎着苹果推门离去。谁不想做个好人呢？他的承诺掷地有声，有什么好担心的？
    事实证明，他真该把那本书烧掉的。